2000多年前，《墨經》記載針孔光成像原理，後來西方根據這一原理製成暗箱及照相機。
1950年，我國仿製蘇聯相機生產了上海牌相機。1956年，仿製德國萊卡生產20台相機。要知道在1959年，進口一台單反相機相當於17頭豬的價錢。由於閉關自守，缺乏創新，我國相機幾十年一貫製，結構簡單，技術落後，沒有形成生產規模。20世紀80年代，江西光學儀器廠生產的鳳凰205型相機，一度風靡神州。1985年，上海海鷗相機廠花1億元引進日本美能達300相機生產線，發展成海鷗300係列，廣受歡迎。當時謬傳日本進口海鷗相機後，把鏡頭拆下裝在自己相機上再出口。這把海鷗相機炒上了天，成為緊俏貨。
侵華戰爭時期，許多日本兵攜帶照相機在中國拍攝風土人情，日本間諜更是掌握大量中國各地的情報照片，為侵華戰爭助威，這在今天成為中國各地的寶貴資料。
二戰戰敗後，日本把自動曝光、自動調焦、紅外線聚焦等高級技術用於照相機工業，進行大批量生產，用來報道朝鮮戰爭，結果大受好評，成為其暢銷起點。
日本相機在取長補短的同時，也讓對手之短不如自己之長，對症下藥，攻其要害。如針對德國相機的複雜操作，發揮日本相機變焦、光圈、快門、速度之長，成為“傻瓜式”，更輕、更小、更精巧、更方便。日本並最先研製成功35毫米單眼反光相機，領先世界。當時日本生產的美能達、尼康等相機超過德國同類產品，成為一代名機。柯尼卡、理光、佳能、奧林巴斯等一大批相機品牌也相繼走向世界，大放異彩。
1964年，日本相機產量超過德國，成為世界頭號相機生產強國。1990年，產量達1700萬台，而德國僅為10萬台。
在中日兩國相機工業巨大的差距下，一場壓倒性的進攻便必不可免。
20世紀80年代末，日本等國走私相機大批湧人中國，每年達600萬台，占我國市場的60%。1994年，我國進口相機660萬台，在海關報關的僅1.6萬台，也就是說99%以上是走私，損失24億元關稅。1995年損失關稅30億元，可建10個一流的相機廠。
其實，早在1989年，我國就嚴厲查禁相機走私，但是效果不佳。第一季度海鷗憑票供應，第二季度無票不用等，第三季度嚴重滯銷。1990年，全行業虧損停產，積壓200多萬台。1991年，相機產量降幅居全國耐用消費品之首。34家企業大多數破產關閉，最後隻有2家。“海鷗”铩羽而還，艱難飛翔。江光從年利稅1000萬元的“金鳳凰”一下子虧損3000萬元，4000名職工麵臨下崗。
1994、1995年，我國查獲價值達150億元的走私相機。1996年8月，國家工商行政管理局規定，銷售進口相機要登記在冊，一定程度上製止了走私相機的泛濫，保護了民族工業。
海鷗、鳳凰臥薪嚐膽，加大科研生產力量，應用微電子、現代光學、工程塑料等先進技術工藝，一改過去單品種大批量生產轉為多品種小批量生產。當引進日本散件組裝出口、日本立即中止核心部件提供時，鳳凰就自己開發成功完全國產化的同類相機，價格隻有日本機的一半。並與海鷗用單反135相機為主導產品，打開市場銷路，中低檔單反相機占國內市場75%。海鷗DC-33、DF-300A也可以與日本同類相機相比。
1995年前後，我國相機普及率15%，日本75%。中國年產相機6000萬台，占世界一半以上，大多數中低檔，況且相當數量是日本、韓國品牌合資生產。與日本相比，高檔機相差10多年。