春秋時期，中國產鐵，比歐洲早1700多年。北宋時，年產量達12.5萬噸。700年後英國產業革命使用蒸汽機，開發礦山，鋼鐵成為國力的主要標誌。
清政府實行洋務運動時，投資3300多萬兩白銀建立漢陽鋼鐵廠，原料優越，但耗去十年光陰，未能順利生產，經營權反而被日本八幡鋼鐵廠操縱，作為生產原料基地。八幡又依靠甲午戰爭賠款發展壯大，最終成為日本鋼鐵業巨頭新曰鐵。日本殖民東北時，建立了鞍鋼。投降時說：“把鞍鋼給中國人種高粱吧，恢複生產要20年。”新中國三年就恢複生產，年產量達135萬噸，遠遠超過偽滿最高紀錄。
1951年，我國專家就攻克燒結礦和含矽煉鐵這一世界級技術難題。但當新流程風靡西方時，我國還在建設落後的平爐和側吹轉爐。大躍進時，提出“以鋼為綱”、“鋼鐵掛帥”，甚至動用一億人大煉鋼鐵，全國城鄉一律推廣“小、土、群”。有的小高爐僅1立方米，用黃泥築成；有的用小土窯、碉堡改建。沒有焦炭，就用煤、樹木；沒有鐵礦石就砸鍋，拆鐵欄杆、鐵門。這種砸了好鍋煉廢鐵的荒唐，使有限的資源造成無限的浪費。燒出的鐵疙瘩的含灰量比沒有燒之前還高，利潤、稅金低於國家投資，虧損100億元，甚至超過國防開支。
1958年，鋼產量1108萬噸，其中很多是廢品，比正規煉鋼多花幾十倍的代價。1959年，中國鋼產量1070萬噸，日本9870萬噸，美國9440萬噸。由此可見，中國不僅沒有“超英趕美”，更遠遠地被日本甩下。
二戰後，日本逐步成為世界新技術革命浪潮的弄潮兒。用16億美元改造、擴建老鋼鐵基地，實現三次合理化運動，建設了1.5億噸鋼鐵產業的國際水平，雄居世界第一寶座。中國花90億美元，隻建成1億噸生產能力，其中隻有10%達到國際先進水平，30%是50年代水平。
1955年，日本企業界首次赴美學習就是學習鋼鐵技術。送行的人說：“即使飛機失事，你們也要活著回來。”日本引進美蘇的高溫高壓技術、瑞士連續鑄鋼技術、法國高爐噴吹重油煉鐵技術和LD轉爐帶鋼軋機、電子計算機控製技術，並完全消化、改進、革新。
1956年，奧地利要賣給中國平爐，可使冶煉時間縮短90%，能耗少，卻被拒絕。日本用126萬美元引進後吸收。1965年，我國花2700萬美元進口這項技術，直到1970年才投產。
歐美是鋼鐵生產先進地區，但是後來意大利要求日本指導高爐操作技術，日本向英國出口氧氣頂吹轉爐技術和轉爐煙氣回收技術，並協助美國進行技術改造。
日本沒有鐵礦石、石油等資源，卻擁有海上交通的便利條件，就在沿海建設鋼鐵廠，改變了必須存原料產地建廠的傳統做法。1956-1960年，日本建成了煤炭和煉鋼一體化的大型鋼鐵公司22個，有7個年產鋼1000萬噸以上。1979年，投資40億美元，在扇島建立世界最現代化鋼廠，人均年產鋼1600多噸。使用起重機、煉鋼爐、輸送機，不用人工操作。控製室中整潔安靜，廠區風景如畫，綠草如茵。而當時中國首鋼還在使用日本1929年生產的高爐。
日本鋼鐵業在隻有美國1%的規模下起步。1955～1975年，粗鋼產量增加10倍，世界增加1.4倍。中國鋼產量從762萬噸增加到4000萬噸，用了20年時間，日本僅用11年時間。1961年，日本鋼產量超過英國，1964年超過德國。1980年達11140萬噸，世界第一，中國不及日本一半。由於日本鋼鐵需求不振，主動減產，而中國經濟迅速增長，鋼產量逐年上升。1996年，中國鋼產量1億噸，首次超過日本。但日本鋼鐵產值仍居世界第一，中國鋼鐵質量、品種不能滿足需求，僅15%達到國際先進水平。如鍍鋅板滿足率60%，鍍錫板滿足率29%。1995年，大連出口船舶50萬噸，創彙1.6億美元，但僅船用鋼材進口就用彙0.6億美元。1997年，國產家電用鋼板市場占有率13%，轎車用鋼市場占有率不足50%，上億噸鋼竟然造不出一輛完整的轎車，高強度級別石油鋼管等基本靠進口。