腐敗是一種以權謀私的行為。所謂權，是指公共權力；所謂私，是與公相對立的個人私利。以權謀私，就是利用、竊用、濫用公共權力而滿足一己之私。據文獻記載，早在文明誕生前夜的傳說時代，我國腐敗現象就已產生。當曆史進入階級社會後，腐敗遂成為附著於統治階級身上的痼疾。這些腐敗現象在每個王朝的前期、中期和後期都不同程度地存在。雖然其形式林林總總、五花八門，或為金錢，或為權位，但歸結其根本，仍然不過是為了滿足貪婪者的私欲。中國曆史上每個王朝滅亡的具體原因很複雜，但是，究其根源無不與這些腐敗有著千絲萬縷的聯係。腐敗導致滅亡，嚴重的腐敗導致速亡，這是一條亙古不變的基本規律。有腐敗就必然有反腐敗，腐敗與反腐敗是人類政治文明產生以來普遍的曆史現象，中國也不例外。自腐敗產生之日起，就有反腐敗的正氣。反腐敗不僅是我國曆史上統治者謀求長治久安的需要，也是最廣大人民群眾對醜惡的腐敗現象深惡痛絕的必然要求。中華文明有著悠久的曆史、燦爛的文化，在漫長的曆史長河中，我們的祖先總結出許多深刻的治國安邦的曆史經驗。這些經驗或為思想，或為製度，或為實踐，或為社會輿論與大眾文化，共同奠定了中國曆史上廉政與廉政文化建設的基本內容。曆代統治階級中有為的政治家和有識之士，依靠這些經驗，不斷地構築出各種反腐敗的防線，在許多時期，甚至腐敗極為嚴重的時期，扭轉了政權的危亡之勢。從某種意義上說，中華文明之所以能夠綿延不絕，創造出燦爛的曆史文化，與曆代廉政與廉政文化建設是不可分離的。在一部中華政治文明史中，腐敗與反腐敗的鬥爭，應占有重要的地位。在一部中華政治文化史中，廉政文化是不可或缺的內容。以下就中國古代廉政與廉政文化建設中的幾個問題談談我們的認識。
一、腐敗與曆代王朝滅亡
（一）曆代腐敗的主要表現形式
以剝削階級占統治地位的私有製社會，不能從根本製度上遏製腐敗。腐敗始終蔓延在上自君主、公卿等最高統治集團，下至一般官吏的統治階級各階層中，表現形式五花八門，從而影響到整個社會風氣，最終導致王朝的滅亡。概括起來說，這些腐敗的主要類型不外乎以下數種：
1.權錢交易自文明社會產生以來，商品經濟發展所導致的金錢崇拜和價值觀扭曲，始終是曆史上統治集團的腐蝕劑。權力可以換來金錢，金錢亦可以換來權力、地位乃至生命。權錢交易隨處可見。典型者莫過於呂不韋，他用金錢為自己獲得了相位，為子楚（秦莊襄王）獲得了王位。這就是“奇貨可居”（《史記》卷八十五《呂不韋列傳》。（書中《史記》以下“二十四史”及《清史稿》，均用中華書局點校本。）成語典故的來曆。法律規定殺人者死，但春秋社會上卻流傳著“千金之子不死於市”（《史記》卷四十一《越王勾踐世家》）的諺語。他們所以能夠“不死於市”，是因為金錢可以買通執法者，換取他們的生命。
金錢可以買來國家，貪財可以亡國。秦完成統一的計策之一就是用重金賄賂六國重臣。據文獻記載，秦滅六國時，尉繚向秦王嬴政建議：“願大王毋愛財物，賂其豪臣，以亂其謀。不過亡三十萬金，則諸侯可盡。”（《史記》卷六《秦始皇本紀》）。用金錢收買諸侯國的權臣這一手段，確實有用。齊相國後勝，因“多受秦間金”（《史記》卷四十六《田敬仲完世家》），而不修戰備，也不助五國攻秦，故秦得以從容滅其國。客觀地說，戰國時期齊國在經濟上是最有實力與秦競爭統一的對手之一，但武備不修，高官賣國求財，怎麼能抵擋得住秦國的虎狼之師呢！趙國的郭開為趙王遷寵臣，他排擠廉頗，受秦賄賂，誣陷大將李牧、司馬尚，此二人在對秦戰爭中，雖勝卻以謀反罪被殺或免職。（參見《史記》卷八十一《廉頗藺相如列傳》。）曾經輝煌的趙國，就這樣淪為秦國的郡縣。
作為公共權力和國家榮譽的官爵可以用金錢買賣。為增加官府用度，更主要是滿足統治者無厭的貪欲，東漢王朝公然賣官鬻爵。這一措施始於漢安帝。安帝永初三年（109年），三公以國用不足為由，“奏令吏人入錢穀，得為關內侯、虎賁羽林郎、五大夫、官府吏、緹騎、營士各有差”（《後漢書》卷五《安帝紀》），將關內侯等官爵，按其俸祿的多少而規定出不同的價錢，明碼標價，像商品一樣地出售。漢桓帝時，財物匱乏，延熹四年（161年）“占賣關內侯、虎賁、羽林、緹騎營士、五大夫錢各有差”（《後漢書》卷七《桓帝紀》。）。賣官鬻爵之風到靈帝時進一步發展，他在皇家園林西園設了一個烏紗帽交易所，公開標價賣官。史載，光和元年（178年）“初開西邸賣官，自關內侯、虎賁、羽林，入錢各有差。私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬”（《後漢書》卷八《靈帝紀》）。唐章懷太子李賢注引《山陽公載記》曰：“時賣官，二千石二千萬，四百石四百萬，其以德次應選者半之，或三分之一，於西園立庫以貯之。”中平四年（187年），又“賣關內侯，假金印紫綬，傳世，入錢五百萬”（《後漢書》卷八《靈帝紀》）。靈帝強調在當時並不顯赫的關內侯的待遇，目的是為了賣個好價錢。