“文化 ”的定義曆來未有定論。泰勒將“文化 ”定義為整個生活方式的總和，包括人類知識、信仰、道德、法律、習俗及作為社會成員獲得能力、習慣的複雜整體。馬林諾夫認為“文化 ”是人獲得自由的手段與方式。科魯克亨給“文化 ”下的定義是整個人類的環境中由人創造的包含有形與無形的，包括人類生存方式。近人梁漱溟稱“文化”是吾人生活所依靠的一切。而丹納在《藝術哲學》中則認為文化應是人類生活及其生活環境，甚至包括地理、氣候等自然因素。本文所依憑的文化的定義就在於此。
一、吳越文化的外延與內涵
中國的文化是以華夏文化為核心的文化，其邊緣文化有齊魯文化、吳越文化、楚文化、巴蜀文化、燕趙文化、閩台文化、客家文化、嶺南文化、關東文化等等。
吳越文化大致覆蓋今江蘇、浙江兩省的行政轄區及安徽、江西兩省的一部分地區，該地區多有丘陵間以平原相繼，河脈縱橫，水道通暢。四季分明，氣候宜人。以浙江省為例， “浙江省位於我國東南沿海，省內最大的河流錢塘江因江流曲折又稱浙江，省以江名，簡稱‘浙’。浙江地處亞熱帶中部，位於東經 118°——123°和北緯 27°12′——31°31′之間。它東瀕東海，南接福建，西與江西、安徽毗連，北與上海、江蘇為鄰。全省陸域麵積 10.18萬平方公裏，約為全國麵積的 1%，其中山地和丘陵占70.4%，平原和盆地占 23.2%，河流和湖泊占 6.4%，有‘七山一水二分田’之說。浙江地形大勢，西南部高，東北部低，自西南向東北傾斜，呈梯級下降。浙江位於亞熱帶季風氣候區，冬季受蒙古高壓控製，盛行西北風，以晴冷、幹燥天氣為主，是浙江低溫、少雨的季節。夏季受太平洋副熱帶高壓控製，以東南風為主，海洋帶來充沛的水汽，空氣濕潤，是浙江高溫、強光照季節。春秋兩季為過渡時期，氣旋活動頻繁，鋒麵雨甚多，冷暖變化亦大。浙江氣候總的特點是：季風交替規律顯著，氣溫適中，四季分明，光照較多，熱量豐富，雨量充沛，空氣濕潤。同時，因瀕臨海洋，受明顯的海洋影響，溫、濕條件比同緯度內陸季風區優越，是我國自然條件最優越的地區之一。”
而吳越文化區的人文環境上也有其特點。王思任有語， “吳越乃報仇雪恥之鄉，非藏垢納汙之地。”吳越地區民風彪悍、勇武，有著強烈的複仇意識。《漢書 ·高帝紀》： “越人之俗，好相攻擊。”《劉子》： “楚越之風好勇，其俗赴死而不顧。”《金華府誌》： “民樸而勤，勇決而尚氣。”《嘉靖寧波府誌》： “民多剛勁質直。”《奉化縣誌》： “貧者雖儲無擔石，而衣冠楚，亦不至於垢弊，大抵受性剛直，任氣尚氣。”《諸暨縣誌》： “民性質直而近古，好鬥而易解。”吳越文化相對於中原文化還體現出一種較強的反傳統的精神。作為一定意義上的外來文化，禮教與吳越民俗相悖，其傳播與接受均受到吳越文化所發出的“反力”。自古以來吳越地區反對儒學、反對程朱理學的文人學者不斷，王充、範仲淹、沈括、葉適、陸遊、於謙、王陽明、徐渭、顧憲成、高攀龍、金聖歎、黃宗羲、顧炎武、劉鶚、龔自珍、曾樸、陶成章、章太炎、蔡元培等均是其所處時代的反儒學或反禮教的代表人物。
吳越文人多反對統治者，同情人民，不願與當局同流合汙，體現出文人所特有的品質與社會角色。在異族入侵時，吳越文人也常是進行不懈的反抗。黃宗羲組織的抗清鬥爭以及明代遺民朱舜水均是其中的代表。而方孝孺更為著名。
“孝孺力請守京城以待援兵，即事不濟，當死社稷。乙醜，金川門啟，燕兵入，帝自焚。是日，孝孺被抓入獄。
以是，成祖發北平，姚廣孝以孝孺為讬，曰： ‘城下之日，彼必不降，幸勿殺之。殺孝孺，天下讀書種子盡矣。’成祖頷之。至是欲使草詔。召至，悲慟聲徹殿陛。成祖降塌勞曰： ‘先生毋自苦，予欲法周公輔成王耳。’孝孺曰： ‘成王安在？’成祖曰： ‘彼自焚死。 ’孝孺曰： ‘何不立成王之子？’成祖曰： ‘國賴長君。’孝孺曰： ‘何不立成王之弟？’成祖曰： ‘此朕家事。 ’顧左右授筆劄，曰： ‘詔天下非先生不可。’孝孺投筆於地，且哭且罵曰： ‘死即死耳，詔不可草。’成祖怒，命磔諸市。孝孺慨然就死，作絕命詞曰： ‘天降亂兮孰知其由，奸臣得計兮謀國用猶。忠臣發憤兮血淚交流，以此殉君兮抑又何求。嗚呼哀哉兮庶不我尤。’
孝孺有兄孝聞，力學篤行，先孝孺死。弟孝友與孝孺同就戮，亦賦詩一章而死。妻鄭及二子中憲、中愈先自經死，二女投秦淮河死。”（張廷玉等撰《明史》十三 P4019，中華書局 1974年 4月版）吳越文化作為次要文化，相對於中原文化而言，較易接受外來文化，文化的轉型相對較快。吳越地區相對發達的農村經濟與相對安定的社會環境，使得大家族聚居成為可能，吳越文人身上因此帶有強烈的家族觀念，思想中有很強的家庭意識。同時秀麗的山水環境也培養了吳越文人的發達的藝術思維。南方多丘陵，山是小山，水雖有長江與錢塘江，但其間河流交錯，使得生於斯長於斯的吳越人民選擇了重抒情輕敘事，重幻想輕寫實的文風。