“關東”，《現代漢語詞典》中解釋說： “指山海關以東的一帶地方，泛指東北各省。也叫關外。”今遼寧、吉林、黑龍江三省，地處祖國東北方，自古以來，就泛稱“東北”。
明朝主修的山海關，第一次把華北與東北截然分開，自此便成為兩大區域的天然分界線。於是，自明代以後，東北地區又有了一個新的名稱即 “關東”。今遼寧、吉林、黑龍江三省，都泛稱關東。又以山海關為限隔，則有關裏（內）、關外之別稱。
清朝認為東北是它的故鄉，被清朝統治者尊為“龍興之地”，因而受到格外重視，很快設官建製，逐漸完善起來。先後設立了盛京將軍、吉林將軍和黑龍江將軍。 “三將軍”雖不是行省名，但實際上是三個行省，所轄行政區域大體同今東北三省吻合，從而奠定了當代三省的版圖。一個統一的區域概念就正式形成。此時，無論在清朝官方文件還是在民間口語中，已習慣直呼今東北為“關東”。 “關東”成為官方認可的通用之稱，用以作東北三省的代名詞。新中國建立後， “關東”一稱仍在民間流行。
一、 “關東文化”的命名
關東來源於東北地區漫長的曆史演變，以“關東文化”來概括本地區的文化，是符合它的曆史文化發展進程的，因而是一個科學的名稱。關東文化與其他區域文化並列，無可爭辯地成為中華民族文化的一部分。
以關東文化命名東北區域文化恰如其分。首先，區域文化的形成，是一個經年曆久的漫長的曆史進程，一個特定的區域文化必然具有與其他區域文化相區別的文化特質。中國地域遼闊，民族眾多，東西南北，差異巨大，於是，在不同地區便形成了不同特色的地方文化即區域文化，如山東的齊魯文化，山西、陝西的晉文化，江浙一帶的吳越文化等。其次，界定區域文化，必須追蹤其文化源頭，分清文化的源流，其文化源頭往往應是本地區文化的代表。第三，同處一個地域，具有相同或相近似的經濟生活方式，形成同一的文化心理。這種文化的“共同體”不是靠行政區劃來維係，而是以文化的同一性自成體係的。當代東北三省，顯然不能各自成為一個文化單元，這一地區自古至今，從來就是多民族共同生活的舞台。因此，也不能以某個民族的文化來作為區域文化的名稱。關東之名，已承傳了數百年，含有深刻而廣泛的曆史文化的內涵，並已為人們所共識。因此，以 “關東文化”作為遼、吉、黑共有的區域文化的名稱，是恰如其分的。
既然關東即東北，那麼，用“東北文化”代替“關東文化”如何？多數學者認為不妥。首先，東北是一個方向的定位，相對應還有東南、西南、西北等方位。如以方位給各地區文化命名，就不會有各具特色的區域文化的名稱，也失去了劃分文化區域的重大科學意義；其次， “東北文化”難以涵蓋關東文化源遠流長的曆史文化內涵，也缺乏關東文化這種豁亮、警醒、獨特的文化氣質。
二、關東文化特征
關東文化，源遠流長，博大精深。其基本特征是：
（一）關東文化是多民族文化的合聚。如果說中原文化主流是漢文化，而其他民族文化為支流，並皆彙入主流；那麼，關東文化則是漢民族與各少數民族的文化共同融會而成。 “高句麗文化”是高句麗人創造的， “扶餘文化”是扶餘人創造的， “渤海文化”則是以靺鞨人為主體而創造的，其後遼文化乃契丹人所創造，金文化乃女真人所創造。清代滿族，從其崛起，到 1644年進關前，逐步創立並形成本民族的文化，而進關後更把本民族文化推向高度發展的頂峰。總覽關東文化，民族的特色是十分鮮明的。因此，從根本上說，關東文化是各民族薈萃的文化。