1768年6月3日，伊麗莎白.科特賴特生手紐約市。她的父親勞倫斯.科特賴特上尉曾是英國部隊的一名軍官，退役後成為西印度群島從事貿易的紐約商人，生意興隆。在美國革命戰爭之前，他們家一直都生活在上層社會。雖然戰爭幾乎毀掉了科特賴特先生的生意，但他仍然受到人們的敬重。1770年，他幫助創立了紐約商會。
還是在童年的時候，家裏就為她請來了家庭教師。養尊處優的生活使伊麗莎白養成了一種貴族式的傲慢，並導致了她那專橫的性格。
詹姆斯.門羅是在代表弗吉尼亞州參加大陸會議時同伊麗莎白相識的。門羅遇見她時，她長得眉清目秀、身材修長而又勻稱，她的腰是那樣的細柔，仿佛用兩手的食指和拇指就可以把它整個兒箍起來似的，再配上一頭紅褐色的頭發，就更顯得風度優雅，美麗可愛，溫文爾雅，而又儀態萬方。
伊麗莎白家很願意促成她和門羅的婚事，這樣一來，他們日益衰落的家庭就可減少一個拖累。於是，1786年2月16日，伊麗莎白同詹姆斯.門羅在紐約市舉行了結婚典禮。親戚朋友們都前來祝賀。門羅稱他們的婚姻是“人生最有趣的結合”。門羅對妻子一片真心，他曾對托馬斯.傑斐遜說：“為了愛情，我願意扔掉一切與她無關的東西。”門羅把自己的律師事務所設在弗吉尼亞州的弗雷德裏克斯堡，並邀請好友詹姆斯.麥迪遜到自己家裏去看看。當時，他對麥迪遜說：“我將向你介紹一位年輕女郎，她在本周內將會成為弗吉尼亞州的公民。”
享譽歐洲的美國美人兒
婚後，門羅開始在弗吉尼亞州弗雷德裏克斯堡從事律師事務，但仍參加歐洲活動。他們在阿爾伯馬爾買下了地產並在那兒定居下來，開始了他們的婚後生活。
1787年7月27日，他們的第一個女兒誕生，取名伊麗莎。門羅寫信給托馬斯.傑斐遜說：“門羅太太給我們的社會增加了一名新女性成員。雖說淘氣，但卻給我們增添了無窮的樂趣。”
1788年門羅成為弗吉尼亞代表大會成員後，他不讚同憲法給予聯邦政府更多的權力，認為在這個議案付諸實施之前，應該進行修改。
1790年，門羅被選為美國參議院議員，他競選的原因之一就是想把家遷到當時的首都費城。在費城，伊麗莎白便可以經常回紐約探家了。結婚這麼長時間她還沒回過家，她非常想念親人們，書信來往也不固定，因為這些信都要由往返兩地間的遊人捎帶。
1794年，喬治.華盛頓總統任命門羅為美國駐法大使，這正是他報效國家難得的機會，因此他就欣然接受了。於是，他和伊麗莎白遷居到了法國。
在門羅夫婦還沒到法國之前，參加了法國革命的狄.拉法耶特侯爵和夫人被投入了監獄。拉法耶特長期以來一直是殖民地人民的朋友，是爭取獨立的支持者，他們夫婦倆經常去美國，是美國許多政界要人家中的座上客。
拉法耶特侯爵深受美國人民的崇拜，因此，他那英勇的妻子所遭受的百般淩辱，簡直令大使先生和他的全家不能容忍。很快，門羅先生就決定冒著風險，讓自己的夫人去探望拉法耶特夫人。他深知這個決定對拉法耶特夫人的命運至關重要，因為禍福相倚，吉凶難卜。他也特別清楚，這次探望如果不能取得顯著的成效，以改變不幸的朋友的命運，那就隻能滿足她的一些小小的請求，使她避免過度的失望。他憑著感覺知道自己想幹什麼，他決定孤注一擲。因此，門羅詢問夫人對這個計劃的看法。麵對丈夫憂心忡忡的詢問，伊麗莎白回答得很幹脆，她向他保證：她有能力控製住自己並扮演好這一角色。
當飾有各種身份標誌的美國公使的馬車在監獄的大門前停穩時，監獄的看守走上前來，想要詢問來訪的目的。伊麗莎白步履從容，坦然自若地跳下車來，並聲音平穩地向他說了自己的要求。出乎她的意料，她被領進了傳達室。而這位看守又馬上離開傳達室，向他的上司彙報門羅夫人的請求去了。她忐忑不安的等著，這一刻對她的神經來說，甚至比一年還要長。不久，她終於聽到了“嗵嗵”的腳步聲自遠而近。很快，沉重的大門打開了，一個衰弱不堪的囚犯由看守扶著出現在她的麵前。
拉法耶特侯爵夫人的情感強烈地迸發了出來，她一下子癱倒在伊麗莎白的腳前，說不出話來。她每天都在等待，等待著對她準備執行死刑的傳喚，當她的牢房的沉寂終於被憲兵們嘈雜的聲音打破時，她知道完了，她的最後一線希望破滅了。然而代替那殘酷的宣判的是，她被帶進了監獄的傳達室。當她發現一個探望的人在等待著自己時，她那顆死去的心又複活了。當她發現這位探監之人竟是美國公使夫人時，她抽泣了起來，她那長期受壓抑的情感，頓時在抽泣中宣泄開來。這種反應太突然了，而這突如其來的震動已超出了她那脆弱的身體的承受能力。
看守的在場妨礙了她們的談話，她們倆都含糊其辭地使用這次特許會見的權利。在短暫的痛苦停留之後，伊麗莎白起身告退。這時，她們身邊的看守正企圖偷聽她們的談話，她就故意用他聽得見的聲音向她的朋友保證，第二天早晨她還會來，然後便趕緊去解除自己丈夫的憂慮了。
處決拉法耶特侯爵夫人是早已決定了的，隻不過是緩期執行而已。在那些天裏，每個下午她都有可能被送上斷頭台。但門羅夫人的探監行動改變了法國官員的主意，民意以及美國人對拉法耶特侯爵夫人關心這一事實所引起的反響的分量也是顯而易見的。官員們想起了拉法耶特在美國的聲望，法國正在努力保持和美國這一新生共和國的良好關係。最後，法國當局決定釋放拉法耶特侯爵夫人。法國人民感謝地稱伊麗莎白為“美國的美人兒”。門羅也對妻子在這件事上表現出的勇敢感到十分自豪。
伊麗莎白.門羅很喜歡法國巴黎的藝術和文學氣氛。在這個世界性的城市裏，她覺得像在家裏一樣自在。每當她隨丈夫走進劇院的包廂，聽到樂隊專為他們演奏起“揚基歌”時，她總是感到激動不已。
幾個月後，門羅將美國的作家和哲學家托馬斯.佩恩保釋出法國監獄。佩恩因反對放逐法王而被投入監獄。出獄後沒幾天，佩恩因美國對法國戰爭保持中立而抨擊華盛頓總統。華盛頓總統斷言佩恩是個頑固的鬧事者，讓他蹲蹲監獄或許對他大有益處，所以門羅努力把他保釋出獄遠不如伊麗莎白幹得漂亮。
門羅一家在法國生活的幾年中，很快便接受了法國人的語言、舉止和風俗。伊麗莎.門羅此時已8歲，進入了法國最時髦的女子學校——聖傑門.安.拉伊學校學習。該學校由坎普爾太太掌管。在這裏，貴族小姐們滋長了妄自尊大的思想，常常會變成一些讓人難以忍受的勢利小人，伊麗莎也不例外。
在伊麗莎的同學中有位叫霍坦瑟.尤金妮.博哈尼西的女孩，法國皇帝拿破侖是她的繼父，長大後，她將成為荷蘭的王後。隻要霍坦瑟是這個學校的學生，拿破侖就不允許讓這所學校受到損害。在這個動亂的年代裏，伊麗莎進入了法國最安全的學校，這讓伊麗莎白.門羅感到安慰。
華盛頓總統開始懷疑門羅可能對法國政府官員過於友好，為了美國的利益，他於1796年12月把門羅召回美國。回國之前，門羅一家遊遍了荷蘭。
回到美國後，門羅發現自己由於合理公正地和法國官員們打交道而受到冷遇。在給朋友們的信中，他小心翼翼地談自己的看法，生怕被人誤解為背叛而加罪於他。華盛頓總統仍在生詹姆斯的氣，認為門羅在法國沒有實施美國政府的中立政策。
已不在政府供職的門羅在靠近托馬斯.傑斐遜的家——蒙蒂塞洛附近安家落戶，他們稱這個家為“阿什勞思”。因離蒙蒂塞洛很近，所以，他們時常和托馬斯.傑斐遜往來，而多莉.麥迪遜又常常拜訪托馬斯.傑斐遜，所以他們也就同麥迪遜有了交往。
1799年，門羅被選為弗吉尼亞州州長，並在之後四年中一直擔任此職。同年，伊麗莎白生下了他們惟一的兒子，但隻活了幾個月。孩子的死給伊麗莎白帶來了極大的痛苦，過了好幾個月她才慢慢恢複過來。
托馬斯.傑斐遜接替約翰.亞當斯擔任總統，門羅覺得自己在白宮裏有了位朋友。1803年，因門羅任弗吉尼亞州州長的期限已滿，傑斐遜總統遂決定重新起用他去法國，讓他充分發揮自己的聰明才智。
但門羅並非真願意重返法國，他本意是想重操律師職業以改善他窘迫的經濟狀況。他雖然不願在自己能幹的情況下而不去幹，但冷酷的現實是，外交使節無法從政府得到足夠的錢以保證他們在歐洲過舒服的生活。先前，門羅在法國已欠下一大筆債了，現在，他不願再做外交官，但最後，他還是勉強同意了。
伊麗莎白.詹姆斯和伊麗莎於1803年4月到達法國，伊麗莎再入坎普爾太太的學校，慢慢地他們又恢複了先前的生活方式。
派門羅重返法國的原因是美國想從法國政府那裏買下路易斯安那這片土地。回到法國不久，門羅就得知拿破侖已同意將那片土地賣給美國，門羅感到這是自我表現的良好機會，迅速安排了外交方麵的談判，法國以1500萬美元的價格將路易斯安那賣給了美國，這使美國本土擴大了一倍，南到墨西哥灣，北到現在的明尼蘇達，東到密西西比河，西到落基山脈。
1803年夏，門羅又被改派到倫敦，伊麗莎自和伊麗莎對此調動很不滿意，她們都不願生活在英格蘭，寒冷潮濕的氣候使她們更加懷念她們的法國朋友。伊麗莎白患了風濕病，痛苦萬分，而在這時，她又有了身孕。門羅一家都希望這個孩子能健康、平安地度過童年。伊麗莎白去拜訪了英國皇室的貴婦們，卻沒有得到回訪，這更增加了她的不快。
第二年，瑪麗婭.門羅降臨人世，這使門羅家增添了一些活躍的氣氛，他們在英國比在法國時更注重家庭生活。在同英國政府官員的接觸中，他們感到英國政府官員粗魯無比，很顯然，這是英國人在對殖民地人民反對英國的統治發泄不滿。第二年，門羅被派到陽光明媚的西班牙首都馬德裏，對此，他很高興。
門羅想說服西班牙把佛羅裏達賣給美國，但卻沒有成功。後來，門羅又同英國政府就保證美國海員不受英國船隻扣押的威脅進行談判，也同樣沒有成功。因此，傑斐遜總統認為把他召回美國更為明智。門羅回國後，總統提議讓他出任路易斯安那州的州長，但被門羅拒絕了。
1808年，門羅回美國後便與他的老朋友詹姆斯.麥迪遜競選總統。結果，麥迪遜獲勝，並寬宏大量地提名詹姆斯.門羅擔任了國務卿。
1812年戰爭期間，門羅被任命為陸軍部長。這兩個內閣中的職位比先前在外交界更能顯示他的才能，所以1816年他再次參加競選，並獲成功。
白宮的隱居者
1817年，詹姆斯.門羅當選為總統。當新任總統和家人一起前往華盛頓安家時，華盛頓還是一個到處灰塵，滿是難看的破房和破舊不堪的奴隸住宅，也沒有鋪路。刮風時，市民們飽受灰土之苦，下雨時，灰土又變成了厚厚的黏泥。許多人認為它不是一個安家的理想之所。
門羅和伊麗莎自在麥迪遜總統任職的幾年內一直住在首都的賓夕法尼亞大街。1814年英國燒毀了白宮，由於還沒有修複，他們不能搬進。伊麗莎白決定自己料理家務。他們雖然不願住在華盛頓，但是後來也就逐漸地習慣了。
麥迪遜總統和夫人多莉一直住在被稱作泰勒別墅的房子裏。麥迪遜一家返回弗吉尼亞時，門羅家是可以搬進去的，但是伊麗莎白喜歡一種與眾不同的環境。
門羅於1817年3月就職後，就開始遍訪13個州，伊麗莎白則回弗吉尼亞待了幾個星期，一直到白宮修複後才回去。
當時，一家有影響的報紙擔心文雅而又虛弱的門羅夫人能否適應雜亂無章的華盛頓社交生活：
作為第一夫人的伊麗莎白.門羅不打算去向多莉.麥迪遜那國家女主人的輝煌形象挑戰。首都的社交已經十分活躍，不再需要第一夫人費心了。伊麗莎白便集中精力去改善美國在國際上的形象。1817年她丈夫宣誓就職總統以後，她就宣布，她不會把自己的私宅當作社交場所，因為那會使她“感到不自在”；還說，她不會去拜會任何人，她要破除多莉.麥迪遜的一貫做法。
門羅總統完全同意妻子的做法。他自己也隻是在官方宴會或外國使節約見時，才出去接待外賓。他采用美國使節在國外所受到的禮節，建立了相應的禮賓儀式。他和伊麗莎白在國外工作多年，對歐洲的各種傳統禮節都非常熟悉。他們決定在白宮使用與歐洲相同的禮賓儀式，以贏得外賓的更大尊重。
詹姆斯.門羅任總統期間很注重外交禮節，伊麗莎白則常常生病，不能參加與監督每次官方活動，每當這種時候，她就獨自待在布滿綠色輕紗的房間裏，遠離社交場所。
伊麗莎白同社交圈的疏遠是由於健康原因。在丈夫任總統的8年裏，她常以不舒服為由而不參加招待活動，這使華盛頓人大失所望。1818年1月，伊麗莎白對國務卿約翰.昆西.亞當斯的夫人露易莎說，華盛頓城太擁擠了，她無法不失體統地登門拜訪，以她的情況，最好的辦法是在白宮接待來訪者，然後讓她女兒去回訪。
亞當斯夫人表示同情，但認為門羅夫人應該努力表現出總統夫人的風格。她建議門羅夫人在解釋為何削減社會活動時，直截了當地說明自己的健康狀況。
雖然這些上流社會的女士們議論伊麗莎白，但她們還是先去拜訪她了。部分原因是想看看門羅家從法國買回的家具，這些家具曾屬於被廢黜的瑪麗.安托萬內特王後。在國會撥款購置了家具後，門羅家便把自己的家具送回弗吉尼亞家中，並為白宮添置了幾件從法國買來的家具。
最後，華盛頓的貴婦們漸漸妥協了，接受了門羅夫人在白宮形成的規矩：晚會每周向公眾開放一次，每兩周舉行一次正式招待會，由她和她的兩個女兒招待客人。
伊麗莎.門羅在她父母從歐洲回來不久便同一個律師喬治.海結婚了。海先生比伊麗莎大20歲。他們有個女兒，取名霍坦西婭。門羅和伊麗莎白很喜歡這個孩子，並為她而感到自豪，在門羅任總統期間，海一家也搬進了白宮。
1818年除夕，門羅一家舉辦新年招待會，讓外交官的家屬們來參觀修複完畢的白宮。據說，為了出席這個新年招待會，伊麗莎白花了1500美元來購置衣服。這些衣服是正宗的法國貨，十分考究。於是華盛頓城的饒舌之徒開始飛短流長。但伊麗莎白向來我行我素，對待這些批評她泰然處之。她喜歡把自己打扮得漂漂亮亮的，她認為這是她和門羅之間的事，與別人無關。不過，門羅總統的國務卿約翰.昆西.亞當斯的夫人露易莎.亞當斯說：“名人的審美觀是不同的，隻是親愛的多莉更大眾化些。”這話表明露易莎更欣賞多莉.麥迪遜。
每個星期三的晚上，伊麗莎白和門羅都在白宮舉行招待會，隻要和政治有聯係的人都受到他們的歡迎。白宮舉辦的宴請會，伊麗莎白很少出席，而根據習慣，其他婦女也就不好參加了，因此宴會的氣氛極為沉悶。就餐的客人們到達時隻打個招呼，便坐在靠牆擺放整齊的椅子上，稍事休息後便默默地步入國家宴會廳就餐。
門羅和伊麗莎白沒有接受過白宮以外任何政治性的宴請。伊麗莎白的身體一直不好，在成為第一夫人這一年中變得更糟。所以女兒伊麗莎不得不在許多場合充當官方女主人。
伊麗莎仍然像小時候在法國學校讀書時所養成的那般勢利，經常在大庭廣眾之下誇耀她的那些有名望的貴族同學。她是位漂亮時髦的少婦，但嘴卻很厲害。一天晚上，一個客人問伊麗莎，她丈夫到哪兒去了，她含糊地答了幾句，待此人進一步問她時，她厲聲說：“他死了，埋了！不要再問我有關他的事了！”可能正是由於伊麗莎說話不注意，所以露易莎.亞當斯在寫到伊麗莎時說，伊麗莎“瞎說一氣，毫不顧及自己的聲譽”。