1932年10月27日，西爾維婭·普拉斯生於馬薩諸塞州的波士頓。童年時代，父親奧托一直受到病痛的折磨最後由於糖尿病，在西爾維婭八歲生日的幾天之後去世。普拉斯在《爸爸》一詩中對父親充滿痛苦的生命結局有著誇大與變形的描述。
兩年後，普拉斯的母親帶著兩個孩子搬遷到韋爾斯利，她是個自強的女性，通過教書和當速記員，給普拉斯和她的弟弟爭取到高等教育的機會。生活在這樣窘迫的環境下，從青少年時期開始，普拉斯就感到了來自經濟和社會地位的巨大壓力。這也是為什麼普拉斯一直對自己的期望異常高的心理根源之一。普拉斯的少年時光是在緊張、焦慮、憂鬱中度過的，這些她的作品中都有所體現。
普拉斯是一個優秀的學生，並於1950年接受史密斯學院的獎學金，成為該校的學生。她才能出眾，是班上的優等生，按道理普拉斯應該很快樂，但是事實完全不是這樣。普拉斯一直生活在恐懼中，因為她覺得自己離力圖追求的完美的幸福還很遠。
普拉斯很早就展露出寫作天賦。她在史密斯學院學習時，就曾在報刊發表詩歌和五十多個短篇小說，常因此贏取獎品。1952年，普拉斯的短篇小說“Sunday at the Minton's”獲得了婦女雜誌《小姐》（Mademoiselle）舉辦的小說競賽一等獎，贏得了500美金的獎金。1953年6月，普拉斯是《小姐》（Mademoiselle）雜誌社在紐約辦事處的客串編輯，在那裏她創作了《鍾形罩》。從紐約回家後，普拉斯一直處於疲憊和抑鬱的狀態。她一直指望自己能進入弗蘭克·奧康納的文學創作班，但是後來被拒絕。雖然從外表上看，普拉斯仍然堅強勇敢，但是此時她的內心自閉、抑鬱。8月24日，普拉斯處於崩潰狀態，她企圖自殺。在接下來的幾個月，她在麥克林醫院進行胰島素治療和休克治療。普拉斯的住院經驗成了《約翰尼的恐慌和〈聖經〉之夢》（Johnny Panic and the Bible of Dreams）的創作材料。從表麵上看，普拉斯經過治療，已經恢複健康，但是事實上，她的心理已經受到了很大的傷害，並一直未曾恢複。
1955年10月，普拉斯取得富布賴特獎學金，並就讀於劍橋大學紐恩漢姆（Newnham）學院。1956年2月25日，在普拉斯特認識了特德·休斯，四個月後，他們結婚了。特德·休斯在一首名為“A Pink Wool Knitted Dress”的詩中，描述了婚禮的細節。
1957年春季結束劍橋大學的學習生涯後，普拉斯在史密斯學院取得了教授英語的教席。普拉斯與她的丈夫休斯返回美國。最開始，普拉斯為即將從事的英語教學工作前景感到興奮，因為這明顯是她所擅長的領域。但是不久之後，她就感到困惑。教學的準備工作讓她精疲力竭，並且她感覺同事對她都比較冷淡。