1948年10月在聯合國教科文組織和法國政府在法國的楓丹白露聯合舉行的會議上成立，當時名為國際自然保護協會，1956年6月在愛丁堡改為現名。總部設在瑞士的格朗。該組織的宗旨任務是通過各種途徑，保證陸地和海洋的動植物資源免遭損害，維護生態平衡，以適應人類目前和未來的需要；研究監測自然和自然資源保護工作中存在的問題，根據監測所取得的情報資料對自然及其資源采取保護措施；鼓勵政府機構和民間組織關心自然及其資源的保護工作；幫助自然保護計劃項目實施以及世界野生動植物基金組織的工作項目的開展；在瑞士、德國和英國分別建立自然保護開發中心、環境法中心和自然保護控製中心；注意同有關國際組織的聯係和合作。1996年10月20日，中國成為該組織的政府成員。
國際組織
國際組織有兩義：①廣義的國際組織包括政府間國際組織與非政府的國際組織。政府間國際組織是指若幹國家為了特定目的以條約建立的一種常設組織。非政府國際組織是不同國家的個人或民間團體組成的組織。②狹義的國際組織僅指政府間國際組織。當代的各種國際組織，按其基本性質和活動範圍考察，大致可分一般政治性的與專門性的兩大類。一般政治性的國際組織有較廣泛的權限，從事政治、經濟、社會等各方麵的活動，如聯合國、非洲統一組織、歐洲經濟共同體等。非政府國際組織則隻具有較專門的權限，僅就某一特定業務進行活動，如萬國郵政聯盟、國際海事組織、世界氣象組織等。第二次世界大戰以後，國際組織迅速增長。依據《聯合國憲章》第57條，當前與聯合國發生關係的政府間國際組織有17個，稱為“專門機構”。它們通過聯合國經濟及社會理事會的協調機構同聯合國合作並彼此合作。如果按其組織的地域特點來看，國際組織又可分為世界性的與區域性的兩類。世界性國際組織對一切國家開放，如聯合國、世界衛生組織等。區域性國際組織則是指由某一地區國家參加、並且其職權也以該地區為限的組織，如非洲統一組織、美洲國家組織、東南亞國家聯盟等。國際組織中還有一種特殊類型，即國際經濟組織。它們是國家間經濟交流與合作的一種組織形式。西非經濟共同體、石油輸出國組織、可可生產者聯盟等國際經濟組織的成立，對協調各成員國間的經濟政策、維護民族經濟權益、保護國家資源以及對國際經濟法的發展，都具有重要意義。
聯合國等國際組織的地位和作用
國際組織的基本功能是協調各種國際力量的利益關係，促進國際社會的和平與發展。聯合國是當今世界各國政府間最大的一個國際性組織，其地位和作用無可替代。
①聯合國的建立與發展。1945年4月25日在舊金山召開《聯合國憲章》製憲會議，6月26日參加會議的51國代表簽署了《聯合國憲章》，10月24日開始生效，聯合國正式成立。聯合國是當今世界各國政府間最大的一個國際性組織，截至2006年7月，聯合國已有192個成員國，第三世界國家占78％以上。
②聯合國的宗旨和原則。聯合國的宗旨是：“維持國際和平安全”，“製止侵略行為”，“發展國際間的友好關係”，“促成國際合作”等。聯合國遵循下列原則：各國主權平等，各國以和平方式解決國際爭端，各國不得使用武力或武力威脅來侵犯他國的領土完整和主權，聯合國不得幹涉在本質上屬於任何國家國內管轄的事件，等等。
③聯合國的主要機構。聯合國原來有6個主要機構，即聯合國大會、安全理事會、秘書處、國際法院、經濟與社會理事會、托管理事會。2005年底和2006年5月聯合國分別成立了新機構“建設和平委員會”和“人權理事會”（47國組成）。在需要時，聯合國還可以成立專門機構。安全理事會是聯合國維持國際和平與安全的執行機構，是聯合國最重要的機構，現由美、英、法、中、俄5個常任理事國和10個非常任理事國組成。它做出的決議，全體會員國應該接受並履行。常任理事國對任何非程序問題擁有否決權。
④聯合國的作用。在聯合國建立以後的一個相當長的曆史時期裏，其性質遭到霸權主義的扭曲，宗旨和原則沒有得到執行。它最早被美國所控製，成了美國操縱下的表決機器。20世紀60年代，又成為美蘇爭霸的場所。隨著國際形勢的發展，尤其是第三世界的崛起，大批亞非拉民族獨立國家加入聯合國，在聯合國中逐漸形成了一支新興的政治力量，從而大大改變了聯合國的麵貌。1971年中國在聯合同合法席位的恢複，進一步改變了過去少數大國操縱聯合國的局麵。聯合國在國際事務中發揮著越來越重要的作用，主要有：第一，積極推進非殖民化運動，支持被壓迫民族自決和獨立；第二，維護世界和平與安全，防止和製止戰爭的爆發和擴大；第三，促進世界經濟繁榮，特別是發展中國家的經濟發展；第四，在解決人類麵臨的眾多問題，如環境、人口、生態、資源等方麵，起著重要作用。隨著世界政治格局多極化趨勢加速發展，聯合國的作用一度得到加強。20世紀80~90年代，它在維和方麵、在核軍控和裁軍方麵，做出了積極有益的貢獻；在促進經濟和社會發展、保護生態環境方麵，做了大量工作；聯合國還是大國間調整相互關係以及發展中國家結交朋友、維護權益、交換意見、共同推動建立和平、穩定、公正、合理的國際新秩序的最重要場所。但是，從20世紀末以來，由於受到霸權主義、強權政治等各種因素的幹擾，聯合國應該發揮的作用，尚沒有充分發揮出來，一度甚至有所削弱。