在美國，許多美聯儲退休的專家被投資公司高薪請去當顧問。市場經濟沒有白吃的午餐，這些專家能被高價聘用在於他們有用。美聯儲是貨幣政策決策機構，其決策依靠了許多專家對宏觀經濟的研究與分析。這些專家都是研究宏觀經濟與政策的高手。宏觀經濟走向與政策對投資公司做出決策至關重要。這正是這些公司高價聘請這些專家的原因。其實宏觀經濟狀況和政策對我們每一個人都非常重要。我們請不起那些高價老頭，但可以學點宏觀經濟學。
現代宏觀經濟學的建立以英國經濟學家凱恩斯《就業、利息和貨幣通論》（簡稱《通論》）為標誌。但人們關心整體經濟運行卻可以追溯到很久以前。古典經濟學家亞當.斯密研究國民財富的性質和原因，實際是研究今天宏觀經濟學中的經濟增長問題。自從英國發生世界上第一次過剩性經濟周期以來，經濟學家就開始關注今天宏觀經濟學中的周期問題。美國經濟學家托賓指出，增長和周期一直是宏觀經濟學不變的議題。
但在那之前並不存在現代意義上的宏觀經濟學。新古典經濟學家信奉“薩伊定理”，即供給會自發地創造需求，經濟依靠市場機製調節可以自發地實現充分就業均衡。既然整體經濟可以自發實現充分就業均衡，也就不必研究了。新古典經濟學家研究的是今天稱為微觀經濟學的內容——資源配置問題。
但是，大蕭條打破了薩伊定理，經濟學發生了第一次危機。正是在這種背景下產生了以總需求分析為中心的凱恩斯主義宏觀經濟學。經濟學的中心由資源配置轉向資源利用，由個體轉向整體。這是經濟學中的一次革命。後人評價說，經濟學中的這場“凱恩斯革命”與天文學中的“哥白尼革命”同樣重大。今天看來，這個評價並不過分。
宏觀經濟學是研究整體經濟的運行規律的。它研究的對象是影響整體經濟的失業、通貨膨脹、經濟周期和經濟增長這四個重大問題。經濟學家正是通過對這些問題的研究，分析各種經濟變量之間的關係，從而找出經濟運行的規律。解釋這些宏觀經濟問題的內容就是宏觀經濟理論。研究宏觀經濟的目的是整體經濟穩定，即實現充分就業、物價穩定、經濟周期平緩，以及適度的經濟增長。這些目標要通過政策調節實現。因此，根據宏觀經濟理論製定的政策就是宏觀經濟政策。這是宏觀經濟學中另一個重要部分。用宏觀經濟政策調節經濟需要定量分析各種經濟變量的關係，進行經濟預測，也需要評價政策。這就有了宏觀經濟計量模型。理論、政策、模型是宏觀經濟學三個相互關聯的組成部分。
影響整體經濟運行的是總需求與總供給。各種事件都通過對總需求或總供給的影響而影響整體經濟狀況。因此，總需求—總供給模型是宏觀經濟學的中心。凱恩斯本人及其追隨者側重總需求分析，但70年代的石油危機對經濟的衝擊使經濟學家重視總供給。現在總需求—總供給模型已成為所有宏觀經濟學家的基本分析工具，所不同的隻是對總需求和總供給的解釋不同，所得出的結論與政策不同而已。
人們往往把經濟學家看為最愛爭論的人，甚至認為即使隻有兩位經濟學家，也會有三種觀點。其實經濟學家對微觀經濟問題的分析相當一致，即使在分歧最大的宏觀經濟問題上，也有共識。宏觀經濟學家對長期經濟問題並沒有什麼分歧。長期中經濟能實現充分就業的均衡，充分就業GDP的大小取決於製度、資源和技術進步。失業率是製度等因素決定的自然失業率。物價水平由貨幣量決定。他們的分歧在短期分析和政策上。一些經濟學家認為，經濟中的短期波動緣於市場機製調節的不完善性，主張用國家幹預來實現穩定。這就是凱恩斯主義者的觀點。另一些經濟學家認為，即使在短期中市場機製也是完善的，經濟波動來自外部衝擊，主張依靠市場調節實現穩定。這就是新古典宏觀經濟學家的觀點。他們的爭論構成了宏觀經濟學豐富多彩的內容，也影響到不同時期的宏觀經濟政策。
也許有人會覺得，宏觀經濟和政策是經濟學家和決策者的事。其實宏觀經濟狀況和政策對每一個人都影響深遠。作為企業家和投資者，你隻有了解宏觀經濟的現狀與未來，了解政策的影響與趨勢，才能做出正確的經營與投資決策。作為一個普通人，你必然會關心能否找到一份理想的工作，收入有多少，物價變動對自己的財產和收入有什麼影響。這些正是宏觀經濟學所研究的。我們總是在一個社會經濟中做出自己的決策。不了解整體經濟狀況，豈不是盲人騎瞎馬嗎？美聯儲的退休老頭有高價是因為他們是宏觀經濟專家。我們不能要求人人都成為這樣的專家，但了解一點宏觀經濟學還是十分必要的。