在“下海”的浪潮中，某服裝公司處長小王與夫人用自己的20萬元資金辦了一個服裝廠。一年結束時，會計拿來了收支報表。當小王正看報表時，他的一個經濟學家朋友小李來了。小李看完報表後說，我的算法和你的會計不同。小李也列出了一份收支報表。這兩份報表如下：
會計的報表（會計成本）
經濟學家的報表（經濟成本）
銷售收益
設備折舊
廠房租金
原材料
電力等
工人工資
貸款利息
總成本
利潤
100萬元
3萬元
3萬元
60萬元
3萬元
10萬元
15萬元
94萬元
6萬元
銷售收益
設備折舊
廠房租金
原材料
電力等
工人工資
貸款利息
小王與夫人應得工資
自有資金利息
總成本
利潤
100萬元
5萬元
3萬元
60萬元
3萬元
10萬元
15萬元
4萬元
2萬元
102萬元
-2萬元
會計報表中的總成本是實際支出的會計成本，經濟學家報表中的總成本是經濟成本。會計所算出的利潤是會計利潤，經濟學家所算出的利潤是經濟利潤。在企業作決策時，了解會計成本與經濟成本之間的差別是十分重要的。
會計成本是企業在生產經營中實際支出的貨幣成本，其支出反映在會計賬簿上。在會計報表中，用於設備折舊、廠房租金、原材料、電力等、工人工資和貸款利息的支出（94萬元）是會計成本。銷售收入（100萬元）減去會計成本（94萬元），就是會計利潤（6萬元）。
經濟成本是在會計成本上加了機會成本，即經濟成本等於會計成本與機會成本之和。因此，了解這兩種成本差別的關鍵是機會成本。
機會成本是為了得到某種東兩所必須放棄的東西。例如，你手頭有20萬元，可用於存銀行獲利息2萬元，或炒股獲利4萬元。你把這20萬元用於炒股獲得4萬元時就放棄了存銀行的2萬元利息。所以，用20萬元炒股的機會成本就是不能把20萬元存銀行損失的利息。這裏要注意的是，機會成本並不是實際成本，不是在做出某種選擇時實際支出的費用，所以，沒有反映在會計報表中，它是一種觀念上的損失。