假如一個工廠要擴大生產，投資100萬元新上一條生產線。這條生產線可以使用6年，每年帶來的收益為20萬元。這種投資合適嗎？也許你會認為合適，因為6年間總共收益為120萬元，投資成本為100萬元，收益減成本有20萬元的利潤。但且慢得出這個結論。一筆投資是否有利還要考慮到兩個重要的概念：現值與貼現。你知道了這兩個概念之後也許會得出完全不同的結論。
現值是一筆未來貨幣在現在的價值，貼現是根據利率（或通貨膨脹率）來計算未來貨幣的現值。例如，明年可以得到貨幣收入110萬元，如果年利率為10%，這筆明年的110萬元在今年的現值就是110萬元÷（1+10%）=100萬元。這就是說，當考慮到年利率為10%時，明年的這筆110萬元相當於今年的100萬元，即明年110萬元的現值為100萬元。因為把今年的100萬元存入銀行，明年就會變成110萬元。這是根據利率來把明年的貨幣量貼現為今年的現值。同樣，如果用通貨膨脹率進行貼現，假設年通貨膨脹率為10%，則明年110萬元的現值在今年是100萬，因為明年110萬元的購買力（能買到的物品與勞務量）與今年的100萬元相等。
投資是為了得到收益。投資是否有利，不是看未來的貨幣收益有多少，而是看未來貨幣收益的現值是多少。在我們開始舉的例子中，把未來6年的收益簡單相加來確定投資的有利性是錯誤的。正確的算法應該是根據利率和通貨膨脹率對未來各年的收益進行貼現，計算出未來收益的現值，然後再與投資成本相比較。
我們假設年利率（r）為l0%，該投資成本為100萬元，當年支出，現值也為100萬元。該投資從第二年起有收益，設第二年為n=1，以此類推，貼現公式（即計算未來收益現值的公式）是：
第n年收益現值=第n年收益/（1+r）n
根據這個貼現公式計算出的各年收益現值為：
第2年（n=1）：20萬/（1+10%）=18.18萬元
第3年（n=2）：20萬/（1+10%）2=16.53萬元
第4年（n=3）：20萬/（1+10%）3=15萬元
第5年（n=4）：20萬/（1+10%）4=13.66萬元
第6年（n=5）：20萬/（1+10%）5=12.42萬元
第7年（n=6）：20萬/（1+l0%）6=11.29萬元
這6年總收益的現值為：18.18萬元+16.53萬元+15萬元+13.66萬元+12.42萬元+11.29萬元=87.08萬元。投資成本現值為100萬元，以後6年總收益的現值僅為87.08萬元。不僅沒有利潤，反而賠了12.92萬元。這種投資還不如把錢存入銀行呢！
如果再考慮到通貨膨脹（假如通貨膨脹率為5%），並根據通貨膨脹率對收益現值再進行貼現，賠得就更多了。
現值和貼現的概念說明了利率和通貨膨脹率對決定投資的重要作用。利率之所以重要是因為利息是投資的機會成本。當我們把一筆錢用於投資時，就放棄了存入銀行所能得到的利息，這種所放棄的利息就是這筆投資的機會成本。用利率進行貼現就考慮到了投資的機會成本。通貨膨脹率之所以重要是因為要考慮到貨幣的實際購買力。我們擁有貨幣是為了購買物品與勞務，所以，重要的不是名義貨幣量是多少，而是這些貨幣能買到多少東西。當存在通貨膨脹時，同樣一筆貨幣在今天與以後各年的實際購買力不同，現值也就不同。根據通貨膨脹率進行貼現就扣除了通貨膨脹的影響，用實際貨幣量（即貨幣的實際購買力）來考慮投資收益。
人們在進行投資決策時的誤區首先是不考慮機會成本，所以不根據利率進行貼現。學過經濟學懂得了機會成本的重要性，也就認識到了根據利率貼現的重要性。另一個誤區是“貨幣幻覺”（或稱“貨幣錯覺”），即隻關注名義貨幣量而不考慮貨幣的實際購買力。這兩個誤區是人們作錯誤投資決策的原因。在我們的例子中，簡單地把各年的貨幣收益相加，得出總收益為120萬元，與投資成本100萬元相比，利潤20萬元的結論就犯了這兩個錯誤。
從以上分析中我們還可以得到兩個啟示。一是降低利率和通貨膨脹率可以刺激投資，因為在低利率和低通貨膨脹率時固定數量未來貨幣收益的現值高了。二是學了經濟學的確可以幫助我們作更合理的投資決策。