維拉女士是某航空公司的股東，她坐本公司的飛機時發現129個座的機艙內也就40人左右。這一時期，她碰到了好幾次這樣的情況，對公司前途頗為憂慮，於是，她去請教一位經濟學家朋友傑裏米是否把該公司股票拋出。
傑裏米的分析是從經濟學中短期與長期的區分開始的。在經濟學中，短期與長期不是一般所說的時間長短概念，是指生產要素的變動性。在短期中，生產要素分為固定生產要素與可變生產要素。固定生產要素是不隨產量變動而變動的生產要素，如民航公司的飛機、工作人員等，無論飛行次數、乘客人數多少，這些生產要素是不變的。可變生產要素是隨產量變動而變動的生產要素，如民航公司所用的汽油以及其他隨飛行次數與乘客人數而變動的生產要素（如乘客的食物、飲料）。在長期中，一切生產要素都是可變的，飛行次數與乘客人多，可以多買飛機、多雇工作人員，難以經營也可以賣飛機或解雇工作人員。所以，無固定與可變生產要素之分。每個企業由於所用固定生產要素與可變生產要素多少不同，調整的難易程度不同，短期與長期的時間長度也不同。民航公司增加或減少飛機與專業人員都不容易，所以長期的時間會長一些。
與此相應，長期中成本都是可變的，但短期中成本要分為固定成本與可變成本。用於固定生產要素的支出（如民航公司的飛機折舊維修費、工作人員的工資）是固定成本，用於可變生產要素的支出（汽油費等）是可變成本。這兩者之和為短期總成本。分攤到每位顧客的成本為平均成本，包括平均固定成本與平均可變成本。
航空公司和任何一個企業一樣，從長期來看如果收益大於成本，就有利潤；如果收益小於成本，就會破產；隻要收益與成本相等就可以維持下去。這個道理誰都懂，但關鍵是短期中，航空公司能維持下去的條件是什麼。
當然，短期中也是考慮收益與成本之間的關係，但特別要注意的是，短期中用於固定生產要素的固定成本是不能變動的。所以，隻要收益能彌補可變成本，就可以維持下去。這就是說，短期固定成本已經支出了，無可挽回，隻要經營能彌補可變成本就可以經營。或者換個說法，就每位乘客來說，隻要票價等於平均可變成本，就可以經營。經濟學家把平均可變成本等於價格這一點稱為停止營業點，意思是在這一點時經營與不經營一樣，因為經營時能彌補可變成本，不經營無非不支出可變成本。但在這一點之上（即價格高於平均可變成本）時，經營可以彌補一些固定成本，經營仍然有利；在這一點以下（即價格低於平均可變成本）時，無論如何也不能經營了。
傑裏米告訴維拉，她的公司仍在經營說明票價肯定高於（最少等於）平均可變成本。公司買的飛機短期內無法賣出去，雇用的工作人員也不能解雇。即使不飛行，飛機折舊費和工資仍然是要付的。盡管乘客不多，但這些乘客帶來的收益大於（或等於）飛行時汽油及其他支出，就可以繼續營業。比如說，如果飛行一次為成本2萬美元，其中固定成本為1萬美元，可變成本為1萬美元，隻要機票為250美元時，乘客大於（或等於）40人就可以飛行下去。如果乘客為40人，運送每位乘客的平均可變成本為250美元，票價為250美元，這時就是停止營業點。如果顧客再多幾個還可以彌補一些固定成本，那麼，經營就更有利了。
這就是說，當企業在經營狀況不良（飛機乘客不足）時，是否停止關鍵在於可變成本，可以不考慮固定成本。固定成本已經支出，可以說是覆水難收。應該采取的原則是：過去的就讓它過去。隻要價格等於平均可變成本就可以維持。當然這個原則隻適用於固定成本不變的短期。在長期中，無所謂固定成本與可變成本之分，還要考慮總收益與總成本，或者價格與平均成本的關係。
傑裏米講完這些道理，維拉明白了，她的公司乘客少是因為在淡季，這時隻要能彌補可變成本經營下去，在旺季乘客多時就可以賺錢了。所以，她還是不要拋出公司股票，因為這個公司長期中平均來看業績還是不錯的。想到這裏，維拉對傑裏米說，看來我也要學點經濟學了。傑裏米很高興地把哈佛大學經濟學教授曼昆寫的《經濟學原理》送給她，告訴她，好好讀這本書，就能像經濟學家一樣思考問題了。