戴一隻幾百元的手表和戴一隻價值百萬元的手表，其看時間的功能是相同的。但戴一隻用18K金做殼、滿是鑽石的名牌表能顯示出主人與眾不同的身份。經濟學家把消費這種價格極其昂貴的名牌商品稱為炫耀性消費。其含義在於這種消費行為的目的不在於其實用價值，而在於炫耀自己的身份——通常也稱為“顯擺”。
炫耀性消費這個概念是由美國製度經濟學家凡勃倫在其成名作《有閑階級論》一書中提出的。作為經濟學中製度學派的創始人，凡勃倫對先富起來的資產階級持批判和嘲諷的態度。他認為，這些人有了錢以後從顯示自己的優越和榮譽的心理出發，從事浪費性消費，這就是炫耀性消費。他還以這個階級如何在服裝上爭奇鬥勝，借此炫耀自己的財富和地位來說明這一點。凡勃倫對炫耀性消費是否定的。這體現了他對資本主義製度的批判。
凡勃倫的《有閑階級論》也曾洛陽紙貴，但並沒有能阻止炫耀性消費的“發揚光大”。他去世後的幾十年間，炫耀性消費愈演愈烈，成為一股不可抗拒的潮流。人們的觀念也發生了變化。
德國企業家沃夫岡.拉茨勒寫了一本名為《奢侈帶來富足》的書。這本書被稱為“風靡歐洲的奢侈宣言”，榮登德國《明鏡》周刊的暢銷書榜首。拉茨勒認為，少數富人放棄炫耀性消費並不能消除世界的貧困，炫耀性商品（奢侈品）的生產和消費對社會發展有積極的作用。它集中了最先進的技術，最和諧的產品美學，個性化和人性化的品質內涵。它能刺激創新，創造工作機會，塑造品位和風格。總之，隻有肯定炫耀性消費才能增加社會財富，使更多的人生活更好。這正是《奢侈帶來富足》的含義。
這兩個人的觀點其實代表了人們對炫耀性消費的不同心態。凡勃倫作為一個清貧的知識分子，從道德層次上批判炫耀性消費。拉茨勒作為擁有阿斯頓.馬丁、沃爾沃、美洲豹、陸虎、林肯等眾多名牌汽車的集團董事會主席，則從現實經濟的角度稱讚炫耀性消費。觀點不同是正常的，仁者見仁，智者見智，也不必一致。是否進行炫耀性消費是消費者選擇的自由。
在成熟的市場經濟中，消費者的行為是理性的，進行炫耀性消費的都是企業家、演藝界大腕、社會名流這類極其富有的人——我們把這些人稱為億萬富翁，美國社會學家理查德.康尼夫把這些人稱為“大狗”。他們極其有錢，想進行炫耀性消費也正常。
但在我國，炫耀性消費並不正常。這些年炫耀性消費增長的速度遠遠快於經濟增長、收入增長和消費增長的速度。賓利汽車、香奈兒香水、路易.威登皮包、江詩丹頓手表的消費遠遠高於發達國家水平。洋人也驚呼，頂尖級炫耀性商品在中國市場之大，令他們驚訝不已。誰在消費這些商品呢？
消費這些商品的當然有先富起來的極少數人。他們的財富也許還達不到“大狗”的水平，但消費這些商品的能力還是有的。無論他們消費的目的和心態如何，也不能算怪吧！
奇怪的是一些並不富裕，甚至連中產也達不到的人也在炫耀性消費。據報道，上海一些月收入2000元～3000元的女士居然去買16000元一個的路易.威登皮包。一些大學生，甚至中學生，家境並不好，也以消費名牌為榮，攀比之風愈演愈烈。炫耀要以經濟實力為後盾，打腫臉充胖子是炫耀不起來的。當一個挎著路易.威登皮包的女士去熟練地擠公交汽車時，誰會相信她的包是真貨呢？被人看作假名牌，不是炫耀而是丟人了。一個有點良知的大學生用父母從牙縫裏省下來的錢買雙耐克鞋，能炫耀起來嗎？炫耀也是一個“係統工程”，不是省吃儉用買一件名牌就可以做到的。
無錢的炫耀性消費是虛榮，是一種非理性消費。一個社會不可能人人都去炫耀。炫耀是“大狗”們的事，想成為“大狗”，首先要奮鬥。