降低價格以增加利潤的做法稱為薄利多銷。農業豐收，農民收入反而下降的現象稱為穀賤傷農。這兩句話都是我們所熟悉的。但是，你知道如何用經濟學理論來解釋這兩種現象嗎？需求彈性這個概念可以幫助你解開這個謎。
需求彈性又稱需求價格彈性，指某種物品價格變動所引起的需求量變動的程度，用需求量變動百分比與價格變動百分比的比值來表示。例如，某種物品價格上升20%，而需求量減少了40%，該物品的需求彈性為2（按公式計算需求彈性應是負數，為了方便起見一般用絕對值）。
各種物品的需求彈性是不一樣的，大體可以分為兩種。一種是需求富有彈性的物品，即需求量變動的百分比大於價格變動的百分比，或者說需求彈性大於1。例如，某種化妝品降價10%時，需求量增加20%，需求彈性為2，就是需求富有彈性的物品。另一種是需求缺乏彈性的物品，即需求量變動的百分比小於價格變動的百分比，或者說需求彈性小於1。例如，如果食鹽降價10%，需求量僅增加1%，需求彈性為0.1，就是需求缺乏彈性的物品。
決定某種物品需求彈性大小的因素很多。一般來說，越是奢侈品、替代產品越多、在家庭支出中所占比例越大的物品，需求彈性越大。反之，越是生活必需品、替代產品越少，在家庭支出中所占比例越少的物品，需求越缺乏彈性。例如。化妝品屬於奢侈品且替代品多，需求富有彈性，而食鹽屬於必需品且幾乎無替代品，需求缺乏彈性。此外，一種物品的需求彈性與時間相關，當價格剛變動時一般需求彈性小，隨著時間流逝，需求彈性會變大。例如，當石油危機引起石油價格大幅度上升時，需求缺乏彈性，但隨著時間推移，需求彈性變大。在現實中我們可以根據公式與實際資料計算各種物品的需求彈性。例如，美國家具的需求彈性為1.26、汽車為1.14、食物為0.58、書報為0.34，等等。
那麼，需求彈性與總收益有什麼關係呢？我們知道，總收益是銷售量與價格的乘積。我們可以把需求量作為銷售量。總收益的變動取決於需求量的變動與價格的變動。某種物品價格變動會引起需求量變動多少則取決於該物品的需求彈性大小，所以，需求彈性與總收益相關。
如果一種物品需求富有彈性則降價會使總收益增加，提價會使總收益減少，我們用化妝品降價的例子來說明這一點。假設某種化妝品需求彈性為2。當價格為50元時，需求量為1萬瓶，總收益為50元×1萬瓶=50萬元。如果該化妝品降價10%，即由50元降至45元，由於需求彈性為2，需求量增加20%，即增加到1.2萬瓶，這時總收益為45元×1.2萬瓶=54萬元。這就說明需求富有彈性的物品降價引起需求量增加更多，從而降價可以增加總收益。同理也可以推出提價引起需求量減少更多，從而提價會減少總收益。
降價而總收益增加就是我們一般所說的薄利多銷。“薄利”是由於降價每單位產品的利潤減少了，“多銷”是銷售量增加了。需求富有彈性的物品降價引起的銷售量增加的比率大於降價的比率，所以在合理的降價範圍內，總利潤增加了。在現實中用“跳樓價”、“出血價”以實現薄利多銷的產品均為需求富有彈性的物品。
如果一種物品需求缺乏彈性則降價會使總收益減少，提價會使總收益增加。我們用大米降價的例子來說明這一點。假設大米的需求彈性為0.5。當價格為每公斤2元時，需求量為10萬公斤，總收益為2元×10萬公斤=20萬元。如果大米降價10%，即由2元降至1.8元，由於需求彈性為0.5，需求量僅增加5%，即增加至10.5萬公斤。這時總收益為1.8元×10.5萬公斤=18.9萬元。這就說明，需求缺乏彈性的物品降價所引起的需求量增加不多，從而降價會減少總收益。同理也可以推出提價引起需求量的減少也不多，從而提價會減少總收益。
糧食降價而總收益減少就是我們一般所說的穀賤傷農。“穀賤”是糧食豐收引起價格下降，糧食是生活必需品，需求缺乏彈性，這就使總收益減少。“傷農”則是農民收入減少。
需求彈性是經濟學中一個使用極廣泛的概念。它對解釋現實中的許多現象和指導我們作理性決策極為有用。在我們平時決策中也要記住這一點。商家打折出售是為了薄利多銷，他們總收益增加也是消費者總支出增加，所以千萬不要被打折所誘惑買回一堆無用的東西啊！