以提出休克療法著稱的美國經濟學家傑夫瑞.薩克斯也是一位發展經濟學家。不過，他對他的同行們並不客氣。他講過一個諷刺發展經濟學家的故事。故事說的是，農民請教祭司如何才能救活他那些奄奄一息的雞，祭司建議他祈禱，可雞還在死去。祭司又建議他向雞舍放音樂，死亡並沒有減少，祭司默默地想了一會兒後，建議給雞舍刷上明亮的油漆，最後所有的雞都死了。祭司說：“非常遺憾，我還有好多好主意呢。”
這個故事中的祭司就是發展經濟學家以及世界銀行和國際貨幣基金那些指導貧窮國家發展經濟的專家。薩克斯說：“好主意很多，但成果很少。”薩克斯的批評得到廣泛共識。美國經濟學家威廉.伊斯特利的《在增長的迷霧中求索》正是從這種批評開始的。伊斯特利把發展經濟學家的各種主意稱為“失靈的仙丹”。
貧困國家的經濟發展問題是全世界經濟學家關注的話題。受到計劃經濟的影響，發展經濟學家推崇由政府推動的發展戰略，包括工業化、大推進，等等，但幾乎無一成功者。之後，受全球經濟自由化的影響，又回到古典傳統，把市場化與開放化作為基調。應該說，基礎是正確的。韓國、新加坡，以及亞洲和南美洲一些國家與地區，也取得了成功，但仍有許多國家處於貧困之中，這是為什麼呢？伊斯特利曆數了種種經濟發展的藥方，包括給予外國投資援助、技術進步、增加教育、計劃生育、給予貸款、取消外債，等等。這些因素對經濟發展當然是重要的，但為什麼沒有使發展中國家擺脫貧困呢？看來這些都是表麵的東西，它們要起作用，還需要更深層次的因素。伊斯特利把這些看似重要，實際上沒起到作用的因素稱為“失靈的仙丹”。他則要探討使這些仙丹起作用的更關鍵問題。
其實許多事情往往是越複雜化越沒用，越簡單越能一針見血。發展經濟學中有許多複雜的模型，用數學公式和圖形表述資本、技術、教育、人口等因素。這使經濟發展問題迷霧重重。說起來學問大得很，出了一批又一批博士、專家，實際上並沒有解決發展中國家的脫貧致富問題。伊斯特利的高明之處正在於拋棄了這種把問題複雜化的做法，回到最簡單的常識——激勵問題。
激勵是經濟學中最簡單而又最重要的基本原理，幾乎也是一個常識。經濟學家常愛說的話是“人會對激勵作反應”。經濟行為是一個激勵—反應的過程。抽象地說，每一個人和每一個國家都想富有。但富有不是靠願望，而是靠行動。讓人們為致富而采取行動——勤奮地工作和創新，則需要有效的激勵。這種激勵包括激起人們的致富之心，以及保護人們奮鬥的成果。著名的發展經濟學家西奧多.舒爾茨的一句名言就是：給農民以激勵，他們就能點石成金。應該說，伊斯特利把增長歸結為最簡單的激勵，是回到了常識，也是抓住了中心。隻有有了激勵，資本、技術、教育、外援等才能起到作用，真正成為促進增長的力量。
誰都知道技術在增長中的重要性，伊斯特利用德什公司（孟加拉國）與韓國大宇合作互利的例子說明了知識外溢、知識投資、知識互補等的作用。但做到這一點的正是“技術和其他促進工人效率的因素對激勵作反應”。同樣，技術進步也是隻有“當人們采用新技術的激勵、願意在應用新技術的同時犧牲當前消費以換取未來的更大回報時，經濟增長才會發生，這會導致生產潛力和人均收入的穩定增長”。
如何才能有有效的激勵呢？伊斯特利的回答同樣一針見血：“關鍵是要有一個好的政府。”這就在於“政府有可能成為經濟殺手”。壞政府和壞運氣一樣是經濟增長的殺手。壞政府是腐敗的政府，它所引起的高通貨膨脹、高黑市溢價、負實際利率、高預算赤字、限製自由貿易，以及惡劣的公共服務，都對經濟增長產生了不良激勵。這種政府會為既得利益集團創造腐敗的機會，加劇利益主體之間的衝突，從而產生阻礙經濟增長的負激勵。
伊斯特利遵循的仍然是製度分析的方法，即把增長歸因於製度變革的路徑依賴，激勵是由製度決定的，激勵機製本身就是促進經濟增長的製度，決定這種製度的是政治製度。看看當今世界上那些最窮的國家，你就知道，這個常識的重要性了。