鄧小平小康理論是建設有中國特色社會主義理論的重要組成部分，是我國實現社會主義現代化的重要戰略指導思想，也是經濟和社會發展階段性的戰略目標。當前，全麵正確理解和把握這一理論，認真總結實踐經驗，進一步探索奔小康的路子，是我們在奔小康實踐中麵臨的重要課題。
一、鄧小平小康理論的形成及其內涵
曆史上“小康”一詞源於儒家經典《禮記》中的“禮運”篇。其中對儒家理想的“天下為公”的“大同”社會作了典型描述，故有“禮運大同”之稱，同時還提出以“天下為家”的“小康”之治，是進入“大同”之前的低級階段。“小康”是與“大同”相比而言的一種生活殷實，可以安然度日的社會經濟狀況。曆史上的“小康”概念，一方麵，它的內容受曆史發展階段的局限；另一方麵，它是小生產者“理想”的反映，在當時的剝削社會製度下，隻有少數剝削者的小康之家，而不可能實現多數勞動者小康的社會發展目標。
鄧小平小康理論與曆史上的“小康”概念是根本不同的。它是在新的曆史條件下產生和形成的，賦予小康概念新的內涵。新的曆史條件主要表現在：一是在社會主義社會初級階段提出的。在這一社會發展階段，以公有製為主體，多種經濟成分共同發展為基礎，消滅剝削製度，實現共同富裕成為社會發展的客觀必然，因而，小康社會目標的實現具有可能。二是在實現社會主義現代化進程中提出的。在這一現代化進程中，將加快社會主義現代化建設的步伐，經濟、科技和教育發展水平會日益提高，生活質量和生活方式將發生新變化，物質文明和精神文明建設達到新的高度，這必將決定小康內容的時代性特點。三是在黨和國家的工作重點轉移到以經濟建設為中心軌道的新時期提出的。在這一新時期，以改革為動力，解放和發展生產力，致力於根本解決國家經濟、科技落後和人民貧困的問題。以達到增強綜合國力，解決人民溫飽基礎上實現小康目標，進而過渡到富裕，使“不合格”的社會主義發展到“合格”的社會主義。因此，“小康”成為社會主義製度完善及其優越性充分發揮的一個重要標誌。
鄧小平小康理論是在以上所述的新的曆史背景和條件下形成的，富有新的內涵和特征。這主要是：
（一）戰略目標論
1979年12月，鄧小平同誌在會見日本首相大平正芳時指出：“我們提出四個現代化，最低目標是本世紀末達到小康社會。”1982年，黨的十二大把小康列入經濟建設目標，確定：“從1981年到本世紀末的20年，我國經濟建設目標是：在不斷提高經濟效益的前提下，力爭使全國工農業總產值翻兩番？ ？實現這個目標，城鄉人民的收入將成倍增長，人民的物質生活可以達到小康水平。”1987午8月，鄧小平同誌在會見意大利共產黨領導人約蒂和讚蓋裏的談話中更明確提出：“我國經濟發展分三步走，本世紀走兩步，達到溫飽和小康，下個世紀用三十年到五十年時間再走一步，達到中等發達國家的水平。”（《鄧小平文選》第3卷，251頁）同年10月，他在會見匈牙利社會主義工人黨總書記卡達爾的談話中進一步指出：“我們的第一個目標是解決溫飽問題，這個目標已經達到了。第二個目標是在本世紀末達到小康水平，第三個目標是在下個世紀的五十年內達到中等發達國家水平。我們現在真正要做的就是通過改革加快發展生產力，堅持社會主義道路，用我們的實踐來證明社會主義的優越性。”（《鄧小平文選》第3卷，第256頁）同時，1987年黨的十三大把實現小康目標列為我國經濟社會發展第二步戰略目標。黨的十四大和黨的十四屆六中全會通過的“九五”《建議》對實現第二步小康戰略目標的內涵作了進一步的全麵具體的闡述。1992年黨的十四大報告指出：“隨著生產發展和社會財富的增加，城鄉居民的實際收入、消費水平和生活質量要有明顯提高。衣食住行尤其是居住條件，應有較多改善。文化生活更加豐富，體育衛生事業進一步發展，人民健康水平繼續提高。在我們這個占世界人口五分之一的國家裏，人民過上小康生活，是一件了不起的大事。”1995年“九五”《建議》進一步指出：“‘九五’國民經濟和社會發展的主要奮鬥目標確定為：全麵完成現代化建設的第二步戰略部署，2000年，在我國人口將比1980年增長3億左右情況下，實現人均國民生產總值比1980年翻兩番；基本消除貧困現象，人民生活達到小康。？ ？2010年國民經濟和社會發展的主要奮鬥目標是：實現國民生產總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會主義市場經濟體製。”以上所述充分表明，小康目標是我國實現社會主義現代化的“三步走”，戰略中第二步要達到的戰略目標，具有戰略地位，並處於承前啟後的關鍵地位。在實施“三步走”戰略中，能否實現第二步小康戰略目標，不僅關係到已實現的第一步戰略目標———溫飽水平能否鞏固和持續向小康過渡，而且關係到能否為第三步戰略目標的實現打下堅實基礎，順利實現現代化跨世紀宏偉目標，還關係到能否體現社會主義製度優越性這一根本問題。所以，實現小康既是社會主義現代化進程中的階段性目標，也是社會主義製度優越性的根本標誌。
（二）社會曆史發展階段論
根據鄧小平同誌關於中國現代化建設“三步走”戰略界定，小康是一個相對獨立的和完整的社會曆史發展階段。正如鄧小平同誌說：“我們提出四個現代化的最低目標，是到本世紀末達到小康水平。”（《鄧小平文選》第3卷，第64頁）小康社會是指溫飽基礎上進入小康到實現寬裕和富裕之前的這一曆史發展過程。可見，小康是一個社會曆史發展階段。人類社會曆史發展階段的劃分，從不同視角，以不同標準，可以有不同的劃分。比如，從社會製度或社會生產方式角度，可劃分為五種社會製度或五種生產方式；從社會文明程度角度，可劃分為蒙昧時代、野蠻時代和文明時代；從是否存在階級角度，可劃分為原始公社無階級社會，從奴隸社會、封建社會到資本主義社會的有階級社會，從社會主義到共產主義的無階級社會；從經濟形態角度，可劃分為自然經濟形態、商品經濟形態和產品經濟形態；從社會成員生活水平角度，可劃分為貧困型、溫飽型、小康型、寬裕型和富裕型等五個社會曆史發展階段，或劃分為低收入、中等收入和高收入等三個曆史發展階段。
從國際比較來看，我國小康社會介於低收入與中上等收入國家之間，屬於中下等收入國家的水平。世界銀行在其《1990年國民世界發展報告》中，用人均國內生產總值作為核心指標來劃分貧富國家收入水平的標準，和我國“三步走”的戰略步驟相比較，也可以看到小康社會曆史發展的階段性特征。
從上表中可看出，我國的小康社會水平是以國際既有標準為主要參照的，也說明我國進入小康社會，就意味著從低收入國家發展成為中等收入國家，在社會發展整體上實現了一次質的飛躍。
小康社會作為一個社會曆史發展階段，既是一個相對獨立穩定的社會發展階段，又是一個曆史發展過程。因此，小康社會是一個靜態和動態相統一的曆史發展階段。所謂靜態，是指它具有相對穩定的、不能任意改變的，不同於溫飽型和寬裕型、富裕型的社會曆史發展階段質的規定性。所謂動態，是指它本身具有一個數量上由低水平（可稱為小康初始水平或下限水平）向小康高水平（可稱為小康終極或上限水平）的數量發展過程。它的初始水平（下限水平）與溫飽階段的高水平（可稱為溫飽上限水平）相銜接，它的高水平（上限水平）與寬裕型的初始水平（下限水平）相銜接。因此，不能把達到了小康初始水平籠統地稱為實現了小康，隻能說是開始進入小康社會，隻有全麵達到了小康高水平的各項指標要求之時，方才可以在真正意義上說實現了小康社會發展目標。這個靜態和動態的結合是一個曆史發展過程，在時間上跨越30～50年，即從2000年→2010年→2050年。所以，我們說小康社會是一個社會曆史發展階段。
（三）目標內涵全麵論
鄧小平同誌提出的“小康”，是作為一定曆史階段的社會發展目標，因此，它包括經濟和社會發展各個方麵，比如，經濟、科技、教育、文化、道德、精神、安全和環境，等等。小康社會追求的目標是經濟和社會的發展相協調，經濟、社會和生態環境的發展相協調，物質文明和精神文明的發展相協調，以達到經濟、人口、資源和環境相協調的可持續發展。小康社會目標內涵全麵性表現在：它既包括物質生活水平的提高，又包括精神生活的充實；既包括人口素質的提高，又包括公益事業的發展；既包括生活環境的改善，又包括社會安全與社會秩序的良好。根據小康目標全麵性要求，製定和運用小康社會指標體係來衡量國家或城市、農村和地區是否達到小康目標，而這套指標體係具有全麵性和綜合性的特征。比如，中國社會科學院社會指標課題組，從國情出發，並參照國際社會指標體係，對貧困、溫飽、小康、寬裕、富裕等5個層次的不同特征進行比較詳細的描述，科學製定了全國小康社會指標體係。這一指標體係由社會結構、人口素質、經濟效益、生活質量、社會分配結構、社會穩定與社會秩序等6個方麵、60項具體指標組成。還從城市、農村的不同條件和特點出發，分別製定了全國城市和農村的小康社會指標體係。城市小康社會指標體係和農村小康社會指標體係，盡管其具體指標項目有多少不同，每項指標量化標準有高低不同，然而，它都分別全麵地反映城市和農村的小康內涵和特征。