１９８８年１月，中國人民解放軍海軍的一支海上編隊，浩浩蕩蕩駛向南沙群島海域。這支由多種艦船組成的海上編隊，受命於中國政府，應聯合國教科文組織政府間海洋學委員會１９８７年３月舉行的第１４屆大會通過的全球海平麵觀測係統實施計劃和決議要求，在南沙群島永暑礁建立一座海洋氣象觀測站。
１９８８年８月２日，是南沙曆史上具有重要意義的一天。經過１８０多個日日夜夜的施工，永暑礁海洋觀測站勝利竣工。踏上永暑礁，但見海洋觀測站大樓在人造陸地和防坡堤的環抱中，陸域開闊，道路交叉，油庫、水庫一個挨一個，還有平整的籃球場。寬敞的永暑港灣內碧波蕩漾，一艘艘艦船停泊在港灣長長的碼頭旁。海洋觀測站大樓的樓頂，一麵五星國旗在上麵高高飄揚。各種彩旗在樓頂四周迎風招展。
衛星雲圖接收天線、氣象雷達天線、百葉箱等各種觀測設施和一閃一亮的航標燈，布滿了樓頂。走進水文氣象觀測室，隻見自動化儀器紅燈閃、綠燈亮，微機屏幕上彩色氣象衛星圖清晰地呈現在人們眼前，電子計算機正在“嘀嗒”“嘀嗒”地記錄著觀測數據，發訊機正在自動地向國內外發出南沙海域的水文氣象資料。海洋觀測站裏裝備了目前國內外最先進的水文氣象觀測儀，自動化程度高，觀測項目多，獲得資料全。
不僅可以全天候觀測報告南沙海域的多種水文氣象參數，而且向聯合國、太平洋平均海麵組織提供南沙海域每月水位的平均值，向世界交換低緯度海氣資料，為各國來往南沙的船隻及時提供航海保障。南沙海洋觀測站的建成，對於研究太平洋海平麵的變化規律和地殼變遷、熱帶海洋水文氣象和北部灣及西南海域台風形成，對南海海洋資源和地理環境研究等，提供重要的科學依據。
據南沙海洋觀測站的科技人員介紹，由於南海諸島所在的海區，大部分為南海的腹心地帶，基本上不受沿岸陸地的影響，因而能夠保持較為穩定的水溫、鹽度、透明度等水文條件。
南海諸島海域表層海水溫度很高，水溫具有明顯的熱帶深海溫度高、年變化小的特點。東沙群島海域表層水溫年平均為２７１℃，最低的２月為２４.５℃，最高的６月為２８.９℃，年變化差為４.４℃。西沙群島海域表層水溫年平均為２６.８℃，最低的１月為２４℃，最高的６月為２９℃，年變化差為５℃。南沙群島海域表層水溫年平均為２７.９℃，最低的１月為２６.４℃，最高的６月為２９.３℃，年變化差為２.９℃。南沙群島由於比較靠近赤道，其水溫比西沙群島和東沙群島為高，年變化差也較小。從海水溫度的垂直分布上看，７５米深度以內的水溫在２０℃以上，此後隨著深度的增加，水溫逐漸下降，至２５００米深，水溫降至２.４℃以下；而２５００米以下，溫度又略有上升。
南海諸島附近海域，一直保持著較正常的含鹽量，表層海水鹽度較高，分布均勻，變化較小，平均在３４‰左右。即使在雨量較多的夏季，由於雨水均勻分布於海麵，加上島嶼麵積小，不能形成河流，因而海水鹽度仍有３３‰，在幹旱的冬季，鹽度又增加為３４‰，和太平洋鹽度相當。而在鹽度垂直分布上，隨著深度的增加，鹽度也略有增加，到２５００米以下一直到海底，鹽度大於３４.６‰，終年不變。