朝鮮戰爭和日本
1950年初，亞洲局勢的焦點很快轉到朝鮮半島。在得到斯大林的支持後，金日成加快了武裝統一朝鮮的步伐。毛澤東在分析朝鮮形勢時，主要擔心的是日本的軍事力量。5月，金日成訪問北京，與毛澤東商談朝鮮統一問題。毛澤東認為，一旦戰爭打起來，美國不會為了朝鮮這一彈丸之地而出兵，但日本則可能派兵援助南朝鮮。雖然毛澤東錯誤地估計了美國的意圖，但他對朝鮮局勢會變得複雜化的判斷卻是有遠見的。正因為如此，他不得不考慮一旦金日成在統一朝鮮遭受挫折時，中國應當采取的對策。
1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發。美國官員認為，這場戰爭是蘇聯在亞洲發動的共產主義攻勢，其最終目標是日本。凱南指出，美國重新扶植日本是導致朝鮮戰爭爆發的一個原因。負責談判對日和約的杜勒斯認為，北朝鮮的進攻旨在破壞美國對日和約的準備。他在哥倫比亞廣播公司的一次講話中說，如果蘇聯控製了朝鮮，那麼，它就可以北從沙哈林島，南從朝鮮，兩麵夾攻日本。
正如美國官員在審視朝鮮局勢時經常強調戰爭的國際背景一樣，中共領導人在追蹤朝鮮戰爭的發展時，關注的往往不僅是朝鮮半島局部的形勢；他們的目光更集中在美國和日本的反應上。他們擔心，美國會利用朝鮮衝突，重新武裝日本，在東方壓製革命。8月26日，周恩來在東北邊防軍的一次會議上闡述了朝鮮戰爭的國際意義。他說，朝鮮“已經成為目前世界鬥爭的焦點。美帝國主義利用朝鮮戰爭，將聯合國旗幟拿到手，以對付和平陣線。對其國內也企圖利用朝鮮戰爭進行動員。美國的戰略雖然以歐洲為主，但也盡量利用朝鮮戰爭來動員歐洲各資本主義國家，使它們服從美國支配。美國另一企圖就是利用這個時機，將日本和西德武裝起來，並取得各資本主義國家的同意。同時，美國如果壓服朝鮮，下一步必然對越南及其他原殖民地國家進行壓服。因此，朝鮮戰爭至少是東方鬥爭的焦點”。很多學者在研究美國冷戰政策時，都注意到所謂多米諾骨牌效應對美國領導人思維的影響，即美國決策者經常強調：共產主義革命在一個國家的勝利會波及鄰近國家，引發那裏的類似革命。值得注意的是，中共領導人在分析朝鮮局勢時，用的也是多米諾骨牌邏輯。他們認為，革命運動在一個亞洲國家的失敗，會危及亞洲其他地區的革命。
1950年9月，美國以聯合國的名義出兵朝鮮。美軍在朝鮮南部消滅了金日成部隊的主力後，迅速向北推進，越過三八線，直逼鴨綠江。10月，毛澤東在經過再三斟酌後，決定派誌願軍去朝鮮，援助金日成，抗擊美軍。毛澤東的決定不僅是出於保家衛國的目的，更重要的是要打掉美國的氣焰，挫敗美國扶植日本、壓製東方革命的計劃。10月24日，周恩來在中國人民政治協商會議第一屆全國委員會第十八次常務委員會上解釋中國決定出兵朝鮮時說：“美帝國主義在東方實行麥克阿瑟的政策，利用日本基地，繼承日本軍國主義的衣缽，沿襲著甲午戰爭以來的曆史，走吞並中國必先占領東北，占領東北必先占領朝鮮的老路。不過日本帝國主義是用四十多年的時間逐步進行的，而美帝國主義則要在四五年內來完成。”周恩來的話清楚地表明，對曆史教訓的記憶在中國領導人的決策中起著重要作用。美國進攻北朝鮮並直逼中國邊界的行動強烈地勾起中共領導人對過去日本通過朝鮮侵略中國那段曆史的回憶。