北部灣事件
南越突擊隊7月30日攻擊北部灣北越島嶼以後的第二天，美國海軍“麥道克斯號”（Maddox）驅逐艦駛進北部灣。“麥道克斯號”開進北部灣是執行美國海軍於1962年製定的“德索托計劃”（DE SOTO Operation），該計劃的目的是用海軍追蹤和監聽北越軍事部署和調動，向河內炫耀美國實力。“麥道克斯號”進入北部灣後，遇到在前一天剛剛對北越島嶼實施攻擊的南越突擊隊返航，雙方互致問候。8月2日，“麥道克斯號”駛近7月30日受到南越突擊隊襲擊的北越島嶼，立刻遭遇三艘北越巡邏艇追擊，北越方麵以為“麥道克斯號”也參加了對其島嶼的攻擊。在交火中，北越巡邏艇發射的魚雷沒有擊中“麥道克斯號”；相反，“麥道克斯號”的優勢火炮擊傷北越巡邏艇。同時，配合“麥道克斯號”執行任務、在北部灣口遊弋的美國海軍“提孔德羅加號”（Ticongeroga）航空母艦派出飛機支援“麥道克斯號”的戰鬥。
美國和北越的海上交火發生後，約翰遜反應強硬。他首先啟動美蘇熱線，通告蘇聯領導人赫魯曉夫：美國無意擴大衝突，但要求北越不要再在國際水域攻擊美國船隻。同時，約翰遜指示“麥道克斯號”驅逐艦重返北部灣，並派“特納·喬伊號”（C.Turner Joy）驅逐艦增援“麥道克斯號”。約翰遜要求這兩艘驅逐艦堅決還擊任何對他們的攻擊。接著，美國政府向河內發出警告：如果北越再向部署在公海上的美國艦船進行挑釁，北越要承擔嚴重後果。美國參謀長聯席會議開始布置反擊北越的措施：向南越和泰國增派轟炸機；命令美軍進入戒備狀態；派遣“星座號”（Constellation）航空母艦去南中國海，增援“提孔德羅加號”航空母艦。美國太平洋戰區司令沙普（Admiral Ulysses Grant Sharp，Jr.）指示“麥道克斯”和其他美國軍艦駛向離北越島嶼更近的水域。同時，南越突擊隊也再次進入北部灣，襲擊北越島嶼。
8月4日晚，北部灣上空風雨交加，電閃雷鳴。“麥道克斯號”和“特納·喬伊號”兩艘驅逐艦上的雷達係統接受到混亂信息，兩艦的指揮官誤以為又遭到北越巡邏艇襲擊，下令還擊。於是兩艘驅逐艦上的火炮開始向伸手不見五指的四周胡亂射擊。“提孔德羅加號”航空母艦派出8架戰機，趕去支援，但飛機駕駛員看不到任何北越巡邏艇的影子。
約翰遜在接到所謂北越再次攻擊美國軍艦的報告後，立刻下令報複北越。美國轟炸機從“提孔德羅加號”和“星座號”兩艘航空母艦上起飛，轟炸了北越四個巡邏艇基地和一個油庫，一共擊傷或擊沉25艘北越巡邏艇，美軍損失兩架飛機。與此同時，約翰遜向國會兩黨領袖通報：美國軍艦在國際水域遭到北越無端攻擊。他要求國會批準他采取對北越的反擊措施。8月5日，國會就約翰遜提交的那份要求國會批準總統對北越采取任何軍事行動的決議草案進行討論。國防部長麥克納馬拉到國會就“北部灣事件”作證，他說：美國軍艦是在國際水域進行例行巡邏時，突然遭到北越巡邏艇的無端攻擊。兩天以後，眾議院一致通過，參議院以絕對優勢票通過（隻有兩名參議員反對）《北部灣決議案》（Gulf of Tonkin Resolution），授權總統采取所有必要的措施擊退對美國武裝力量的進攻。
約翰遜很得意他對“北部灣事件”的處理，因為在事件發生之後，他在民意測驗中的支持率迅速上升。但是，約翰遜能讓國會立刻通過《北部灣決議案》，是因為他和他手下的官員有選擇地向國會提供有關越南衝突的情報，以影響議員的看法，使他們作出有利於白宮的決定。不管是約翰遜在向國會領袖通報“北部灣事件”時，還是麥克納馬拉在國會就“北部灣事件”作證時，他們都並沒有說明事件的完全真相：他們沒有解釋“麥道克斯號”驅逐艦最初去北部灣的使命是什麼，他們沒有解釋“德索托計劃”的來龍去脈，他們沒有說明南越突擊隊按照“34-A計劃”對北越島嶼的襲擊。結果，國會和民眾得到的印象是，8月2日北越巡邏艇對美國軍艦的攻擊完全是無端的挑釁，美國的反應完全是正當防衛。國會是在聽信約翰遜和他的助手的一麵之詞、不了解全部事實真相的情況下通過《北部灣決議案》的。約翰遜之所以急於得到國會授權動武決議案，是因為他想避免出現當年杜魯門打朝鮮戰爭時沒有事先獲得國會授權的情況。