周恩來是20世紀舉世公認的偉大政治家、軍事家和外交家，是中國共產黨和新中國卓越領導人，他對促進中國進步事業及促進世界和平發展和人類進步事業任勞任怨，無私奉獻，勤勤懇懇，盡心盡力。他具有卓越的行政才能和政治智慧，具有高尚的思想境界和過人的領導藝術。他在許多重大的曆史決策關頭縱橫捭闔，力負重任，成為時代的中流砥柱。從20世紀20年代後期起周恩來就成為中共中央的核心領導成員，他與毛澤東等人一起艱苦奮鬥建立了新中國，並長期擔任國家重要領導人。他經曆和參與了中國共產黨和新中國各個曆史時期幾乎所有重大決策的製定和組織實施。可以說，周恩來“半個多世紀奮鬥的曆史，是中國共產黨曆史的一個縮影，是新中國孕育、誕生、成長和取得崇高國際威望的曆史的一個縮影。”
中華人民共和國成立後周恩來擔任政府總理達26年。他有生之年負責組建了五屆中央政府機構（1949年10月組建中央人民政府和政務院，1954年9月組建第一屆國務院，1959年4月組建第二屆國務院，1965年1月組建第三屆國務院，19７5年1月組建第四屆國務院），並根據形勢的變化和需要不斷地對中央行政機構做出調整。他親手製定了一係列規章製度，努力推動和維護國家機器的正常運轉。他為了將一個人口多、底子薄、貧窮落後的舊中國建成一個繁榮富強、初步實現現代化的新中國，夜以繼日，兢兢業業地工作著。在周恩來的總理生涯中，他負責管理的政府事務涉及內政、外交、經濟、軍事、科技、文教等各個方麵，他既參與國家長遠規劃等重大問題的決策，又具體負責各項方針政策的貫徹落實，很多時候是事無巨細，事必躬親，嘔心瀝血，殫精竭慮。在新中國政府的籌建和管理中，在全心全意為人民服務中，他給世人留下了“鞠躬盡瘁，死而後已”的崇高形象。周恩來是新中國領導人中品德最優、政績最佳、行政能力最強、威信最高的傑出政治家。
作為新中國的開國總理，周恩來是新中國政府製度的主要設計者之一。在他擔任總理期間，中央行政體製曆經了多次調整，逐步穩定下來，其基本格局一直持續到今天。周恩來對新中國行政體製的設置和運轉，以及經濟、國防、外交、文教等事業的發展做了大量艱苦而細致的工作，發揮了無人替代的特殊作用。正如胡錦濤在紀念周恩來誕辰110周年講話中指出的：周恩來是“中華人民共和國的開國元勳，是以毛澤東同誌為核心的黨的第一代中央領導集體的重要成員。周恩來同誌的卓著功勳、崇高品德、光輝人格，深深銘記在全國各族人民心中，在國際上也享有很高威望。”作為一位成功的政府領導者，周恩來在管理政府和領導國家各項建設的漫長歲月中，不但在政績、成效、才華、能力、品德、威望等方麵都樹立了典範，而且形成了一套卓越的政府管理思想，值得後人好好研究和繼承。
以往國內外學術界對周恩來的研究雖然很多，對當代政府管理和行政體製改革問題也有不少研究成果問世，但專門研究周恩來如何籌建新中國第一屆至第五屆中央政府、如何進行有效的行政管理的專著尚鮮見，對其政府管理思想和領導特色亦缺乏係統研究，尤其是將周恩來政府管理思想與當今我國行政體製改革問題聯係起來的思考明顯不足。以往由於切入的角度不同，尚未有學者將新中國誕生以來周恩來創建中央政府、調整政府機構同當今行政體製改革和政府職能轉變等問題聯係起來探討。而且目前學術界對周恩來領導藝術、管理技巧的描述多於對其中國行政體製初創與思考的探究。這也從一個側麵反映出學術界仍然沒有把對周恩來政府管理思想的考量與解決中國社會現實問題的迫切需要聯係起來。本書所進行的對周恩來與中央政府組建調整曆程的係統考察和對周恩來政府管理思想與領導特色的深入研究，試圖彌補這方麵的不足。