西藏是一個十分特殊的邊疆民族地區。幾百年來，西藏實行落後的政教合一的封建農奴製度，社會發展水平低下。從19世紀下半葉開始，帝國主義勢力逐步侵入西藏，在西藏上層統治集團中培植親帝分離主義分子，企圖把西藏從中國版圖上分離出去。如何妥善解決西藏問題，是領導中國革命即將勝利的毛澤東反複思考的大問題。經過毛澤東的精心籌劃，西藏問題最終得以和平解決。
早在1949年2月，在同蘇聯特使米高揚的談話中，毛澤東就談到了西藏問題。他說：西藏問題比較麻煩，但也並不難解決，隻是不能太快，不能過於魯莽。因為存在著兩個大問題，一是交通困難，大軍不便行動，給養供應麻煩也較多；二是民族問題，尤其是受宗教控製的地區，解決它更需要時間，須要穩定前進，不應操之過急。深謀遠慮的毛澤東在人民解放軍還沒跨過長江時便已在考慮西藏問題了。
隨著人民解放戰爭向西南、西北地區的推進，毛澤東解決西藏問題的規劃也逐漸明確起來。
1949年8月6日，毛澤東就采取政治方式解決西北地區問題致電中共中央西北局第一書記彭德懷。在這份電報中，毛澤東特別指出：“班禪現在蘭州，你們攻蘭州時請十分注意保護並尊重班禪及甘青境內的西藏人，以為解決西藏問題的準備”。當時，班禪由於戰亂離開了塔爾寺，而居住在青海西部小鎮香日德。根據毛澤東的指示，彭德懷選派當地宗教界人士對班禪大師耐心地開導，並轉達毛澤東對班禪大師的關懷。
班禪大師對之非常感動。新中國成立之日，他給毛澤東主席和朱德總司令發來了賀電，指出“中央人民政府成立，凡有血氣，同聲鼓舞，今後人民之康樂可期，國家之複興有望。西藏解放，指日可待。班禪謹代表全藏人民，向鈞座致無尚崇高之敬意，並矢擁護愛戴之忱。”11月23日，毛澤東親自給班禪複電指出：西藏人民是愛祖國而反對外國侵略的，他們不滿意國民黨反動派政府的政策，而願意成為統一富強的各民族平等合作的新中國大家庭的一分子，中央人民政府和中國人民解放軍必能滿足西藏人民的這個意願。
根據當時國內外形勢，毛澤東對解放西藏進行了精心部署。1949年11月23日，毛澤東在給彭德懷的電報中提出由西北局擔負進軍西藏的“主要責任”，西南局則擔任第二責任。並指出：“解決西藏問題不出兵是不可能的”，同時明確提出了解決西藏問題的時間表：“爭取於明年秋季或冬季完成之”。毛澤東在電報中還要求“西北局現在即應於藏民幹部準備問題及其他即應注意之問題作出計劃”。
以彭德懷為首的西北局在經過詳盡的調查研究之後，認為從西北進藏困難甚大，完成進藏準備，需要兩年，而從西南進藏較易；建議中央考慮由西南局擔負進軍經營西藏的任務。12月30日，彭德懷把這一意見報告了中央。
這時，西藏親帝國主義的分裂分子大肆進行分裂西藏的陰謀活動。鑒於此，毛澤東認為國內外形勢對我非常有利，應該不失時機地解放西藏，打擊帝國主義侵略擴張的野心，促使西藏向內轉化，所以進軍西藏宜早不宜遲。毛澤東在收到彭德懷的報告時，果斷調整了部署。