1965年7月26日，毛澤東在中南海接見李宗仁夫婦和他的機要秘書程思遠。談話中，毛澤東問起程思遠的個人經曆，也談到美國的事。程思遠告訴毛澤東說，美國總統肯尼迪生前就在自己的辦公桌上擺著一部《毛澤東選集》。程還說：“近來，一個國民黨人對我說過，他也用毛澤東思想辦事，他把毛澤東思想概括成兩句：調查不夠不決策，條件不備不行動。”聽到這兒，毛澤東突然問道：“你知道我是靠什麼吃飯嗎？”程思遠茫然地搖了搖頭。毛澤東意味深長地說：“我是靠總結經驗吃飯的。”
研究毛澤東的一生，我們會發現這句話一點不假。他的成功在於總結經驗，他的思想和理論大都是他的經驗之談。而在他的一生中最重要的經驗莫過於這一條：槍杆子裏麵出政權。
五四時期，毛澤東要打倒一切強權，但不讚成用暴力革命的方式，“主張群眾聯合，向強權者做持續的‘忠告運動’，實行‘呼聲革命’”。他認為，如果用強權去打倒強權，其結果仍然是強權，毫無意義。
然而，強權者們是聽不得呼聲的。傳播他呼聲的《湘江評論》剛出五期，便被湖南督軍張敬堯查禁了。他發起了驅張運動，組織驅張代表團到全國各地進行請願活動。但張敬堯依然不走。最終迫使張敬堯溜走的，靠的還是直係軍隊和湘軍的武力。
正是在驅張運動中，毛澤東選擇了俄國十月革命的道路。
1921年，他參加了黨的一大。根據一大的精神，他搞起了工人運動。他成功地組織了幾次工人罷工，取得了一些勝利。但軍閥們急了，京漢鐵路大罷工被淹沒有血泊中。
他漸漸地懂得了槍杆子的威力。
真正使他懂得有槍便有權的是蔣介石。1927年4月12日，蔣介石在上海發動反革命政變，大肆屠殺共產黨人和革命群眾。之後，全國各地軍閥群起響應，直到汪精衛在武漢發動七一五分共事件，無數的共產黨人頭顱落地，轟轟烈烈的大革命失敗了。
中國共產黨變得清醒了，決定獨立領導武裝鬥爭。毛澤東對黨的這一革命經驗做了更為明確的總結。他在八七會議上對與會人員尖銳指出：“從前我們罵中山專做軍事運動，我們則恰恰相反，不做軍事運動專做群眾運動。蔣、唐都是拿槍杆子的，我們都不管。現在雖已注意，但仍無堅持的概念……以後要非常注意軍事。須知政權是由槍杆子中取得的。”
會後，毛澤東堅決要求去從事武裝起義，說：“我要上山結交綠林朋友。”他從此便開始了他那傳奇般的軍旅生活，並且一刻也不敢放棄軍權。
恩格斯說過：“要明確地懂得理論，最好的道路是從本身的錯誤中，‘從痛苦經驗中’學習”。毛澤東所以在八七會議上堅決提出“政權是由槍杆子中取得的”這個對中國革命至關重要的主張，是因為在大革命中得到了太多的血的教訓。也正是在這一理論的指導下，以毛澤東為首的中國共產黨人始終堅持黨對軍隊的絕對領導，取得了新民主主義革命的勝利，建立了一個曆史上嶄新的中國。