1978年，蔣經國就任了。
台灣人熟悉的那個畫麵——每年蔣中正穿著軍裝，在“雙十節”閱兵時那挺拔的身姿和強有力的口音“軍民同胞們……”變成了蔣經國那親切的揮手以及謙虛的致意“親愛的父老、兄弟、姐妹們……”雖然不變的仍然是那浙江口音，但敏感的人們似乎從這句話裏聽到了些弦外之音——時代開始改變了。
蔣總裁“崩逝”（是的，當時的報紙用的就是這個充滿了皇權帝製意味的封建字眼）後，“副總統”嚴家淦繼任，但實權卻在“行政院長”蔣經國手上。嚴家淦可說是虛位“首腦”，當時大家都親切的稱呼他為“YESMAN”。雖然兩年後蔣經國的接班已經是可以預見的事，但還是有不少人不太滿意，不知道蔣家王朝還有多久。
在擔任“行政院長”的時候，蔣經國決定開始“十大建設”的計劃，可當這個計劃開始實施的時候，卻是冒了很大的風險。因為當時台灣經濟尚處於起飛初期，民眾經濟所得尚未提高，以及當時正遇上第一次石油危機和台灣當局退出聯合國等等外交困境，可以說，台灣在發展“十大建設”時，當局是沒有經費的。所以，有部分官員表示反對，但蔣經國以一句“今天不做，明天就會後悔”就力排了眾議，後來通過找到沙特借款，才算是得以解決。也就是說，“十大基礎建設”屬於舉債建設。但後來也證明蔣經國當初的決策是完全正確的，這個“十大建設”確實推動了台灣經濟起飛。甚至可以說，台灣經濟完全起飛是在“十大建設”之後才得以實現。
以當時蔣經國的觀念來說，他認為，在經濟成長的過程中，“富可敵國”與“貧無立錐”如果形成兩個極端，卻被理解為經濟真的成長了，那才是一個巨大的諷刺。所以，為了避免像許多高度開發國家那樣財富集中，貧富懸殊，他覺得發展不僅要財富增加，也要合理分配，這樣人民才能在均富的標準下愉快又勤勞地工作，社會才能穩定。現在我們都可以看到，當時的“十大建設”裏有七項是經濟基礎建設，這七項經濟基礎建設對台灣的未來來說，不管采取哪種發展策略都是非常必要的建設。
“十大建設”所帶來的經濟方麵影響，的確給台灣帶來了煥然一新的生活風貌，但另一方麵也牽動了政治與社會的演化。在人民知識與經濟能力大幅提升的情況下，要求政治開放的呼聲也越來越高，原來嚴密的政治控製體係已逐漸不能應對人民的要求了。
在“十大建設”的時候，強大的號召力再一次發揮了蔣經國善於鼓動的天分，據當時的工程師回憶，每個人都像被洗腦一樣，大家都拚命工作，一個月休兩天，甚至都沒有任何的加班費。蔣經國也經常冒著烈日飛沙、寒風驟雨，數次到工地督導。學者李敖曾經做過統計，擔任行政院長、戮力經濟建設的蔣經國，在1978年到1981年，總共下鄉197次，“與民同樂”155天。為了視察一條建設中的公路，他曾經先後進山21次。1980年永安發生礦難的時候，他還挨家挨戶的進行慰問。台灣輿論稱：“經國先生的苦心和參與，是十項建設順利完成的主要因素。”可以說，蔣經國親民愛民的形象，透過媒體宣傳的推波助瀾，使得他的聲譽如日中天。