美國作為當今世界唯一超級大國，其軍事、經濟硬實力在世界範圍內無人望其項背，而其軟實力也是維持國家強盛的重要基礎。正如德國作家約瑟夫·喬菲對美國的硬實力與軟實力所做的描述那樣：“美國向其他國家展示的不單是強大的硬實力——最先進的槍炮、艦船和飛機，還有其無孔不入的軟實力——哈佛、好萊塢、麥當勞和微軟。”224確實，現實中美國擁有引以自豪的軟實力：羅斯福總統概括的“四大自由”（言論自由、信仰自由、免於匱乏的自由、免於恐懼的自由）成為家喻戶曉的經典表述；美國一直是接納普通移民和知識分子最多的國家；美國文化更是主導了世界潮流，塑造著年輕一代的頭腦和心靈；美國的價值標準、意識形態不但能夠通過國際貨幣基金組織、北約等國際組織發揮影響力，還能通過全球貫通的網絡時刻滲透到各國人民的生活當中。本章從曆史與現實的角度，回顧並剖析美國軟實力的構成和發展，從而對其軟實力有更為全麵和深刻的了解。
概括而言，美國軟實力的發展經曆了幾個階段：建國之初至19世紀30年代是美國軟實力的形成階段；20世紀初至一戰後是美國軟實力的崛起階段；二戰結束至冷戰結束之初是美國軟實力的巔峰階段；冷戰結束至今是美國軟實力的下降階段。
一、美國軟實力的形成：建國之初至19世紀30年代
美國建國之初，國力弱小，為從歐洲列強中求得自身在美洲大陸的生存和發展，美國的開國元勳們從現實主義的角度出發奉行孤立主義的外交政策，即置身於歐洲大陸的政治紛爭之外，不與歐洲大國結盟，專注於國內的統一和發展。在孤立主義思想的指導下，美國的外交政策以及在國際社會的影響力並不顯著，因此它的軟實力主要來自於自身特殊的文化和價值觀。眾所周知，美國是個移民組成的國家，移民就是美國的曆史。世界各地的人們之所以願意離開故國、漂洋過海，吸引他們的是這塊新大陸特有的文化和價值觀：個人的自由與解放、上帝選民的優越感以及成功機會的均等。
立國之初，很多來自舊大陸的新移民認為歐洲正在沒落，無法實現其理想，於是漂洋過海到新大陸。對於思想精英而言，這正是按照他們從舊大陸繼承下來的哲學思想、宗教信仰，乃至道德標準建立理想國的場地。傑斐遜認為：“正是因為歐洲大陸的惡劣政體，歐洲才終年戰火不斷。他們所有的精力都用在對勞動、財富和他們的人民生活的破壞上……而我們在這方麵來說，從來還沒有哪個國家的人民有這樣有利的機會進行相反的製度，實現人類的和平與博愛，並把我們的各種手段和才能用於改進的目的，而不是用於破壞。”225像傑斐遜一樣，大多數美國人相信隻有民主製度才能防止世界戰爭的發生。美國憲法徹底融入了美國人的價值觀，例如生命的權利、追求自由和美好生活的權利等。美國人在法律約束下，享受自由、平等的權利，他們相信平等使人產生自尊心和雄心，使人們願意參與市場競爭，能激發個人主義精神和凡事爭個是非曲直的精神。“美國人普遍相信在任何群體之中總有某些人才非常出眾、頗有領導活力，一旦時機成熟，他們即會顯露自己，這就是美國文化所強調的機會均等觀念。”226因此，美國人特別重視建立一個平等的機製。在處理矛盾和爭議時，人們以法律為準繩，通過協商等手段協調各方麵的利益。喬治·舒爾茨認為：“不象其他大多數國家的人民，美國人既不是被共同的種族和文化起源，也不是被共同的文化信仰聯係在一起，把我們聯係在一起的是被承諾分享的某些基本準則：容忍、民主、法律上的平等，以及超乎一切之上的自由。在我們的曆史上，我們克服了巨大的挑戰，主要是我們確信這些基本原則。”227因此，堅持基本原則，不僅成了美國的立國基礎，也成為他們處理國際關係的出發點。
象征美國的女神賦予人們“天定命運”，向西開拓疆土。
在注重建立完善和平等的國內機製的同時，美國人基於其特有的“上帝選民”的優越感熱衷於將其推廣至外部世界。優越的地理位置，豐富的自然資源，使一些人開始意識到北美大陸的特殊吸引力以及它對世界將來可能形成的影響。“由於土地肥沃，資源豐富，氣候宜人，北美似乎就像上帝隱藏起來的希望之鄉，現在即將由上帝的選民所占據。在神的指導和保護下，他們將致力於把光明和拯救帶給世界其他地區。”228正是在這種特有的優越感的影響下，美國人形成了所謂的“上帝選民”和“天定使命”的政治價值觀。即使在建國之初，許多美國人就自認為，“美國是上帝的選國”，是“一塊從未沾染舊世界罪惡的聖土”；而生活在這塊“上帝新選擇的土地上”的人是“上帝的選民”，是新的以色列人。他們受上帝的委托在世界民族中居於特殊優越的地位，擔負有“拯救世界”的神聖使命，承擔著對人類發展和命運的特殊責任。正如早期定居者領袖約翰·溫斯羅普在1630年的布道中講：“我們必須意識到，我們應該是‘山顛之城’，全世界人民的眼睛都將看著我們，眾人仰慕我們。”229在大多數美國人看來，美國從根本上有別於其他國家，比其他任何國家在道義上都“更高尚”，是世界上獨一無二的道義之邦，是眾國家效仿的榜樣。從立國開始，美國就一直自詡為“照耀所有國家的正義燈塔”、“世界文明的燈塔”、“自由的燈塔”，是一個“令人尊敬的國家。230”這就是美國曆史文化中的“天定命運論”。