經濟實力增長的同時帶來的是軍事力量的發展。1898年爆發的美西戰爭標誌著歐洲霸權從此退出美洲大陸，標誌著美國開始走向了與歐洲列強爭霸太平洋之路。1917年4月，美國以德國無限製潛艇戰侮辱了美國的中立權為名參戰，美國的軍事實力自此大力發展。第一次世界大戰結束之時，美國海軍共有2000多艘艦隻，53.3萬名在役官兵。美國艦艇還在西半球的遙遠地區巡邏，並在遠東同日本、英國軍隊合作，同時還有843艘艦艇、20萬官兵在歐洲水域服役。236可以說，此時的美國海軍實力已經超過了英國。
美國的經濟和軍事硬實力的大幅度提升，同時也帶來了軟實力的崛起。在這一時期，美國的軟實力主要表現在：理想主義的外交政策、繁榮開放的文化交流。正如上文所述，19世紀中期之後，特別是20世紀初的美國已不再國力弱小，而是羽翼豐滿的國家，其目光開始從美洲轉向大洋之外。許多政治家發出了擺脫孤立主義的強烈呼聲，主張進行海外擴張，更多地介入國際事務，發揮更為重大的影響，為經濟的進一步發展開拓海外市場。威廉·麥金萊總統在離開白宮的最後演講中告誡國人，“孤立主義不再可能合乎需要，……排外時期已經成為曆史”。237此後的西奧多·羅斯福總統在入主白宮後，積極鼓吹海外擴張，試圖以此喚醒滯留在美國人思想深處的強國和領袖之夢。而在美國曆史上，真正向孤立主義提出挑戰的首推伍德羅·威爾遜，他推行的理想主義的外交政策，為世界和平勾勒了藍圖，第一次將美國的外交理念傳達給世人，對一戰後乃至二戰後的國際政治發展造成了深遠的影響，也標誌著美國軟實力崛起的開始。
威爾遜的“十四點計劃”是美國軟實力的第一次向外拓展
第一次世界大戰爆發後，威爾遜對世界和平之道進行了深入思考。早在1917年1月22日，他就指出：“世界必須是權力的共同體，而非權力的均衡；它必須是有組織的共同和平，而非有組織的敵對。”238他進而認為，美國卷入大戰的要價是一個重新設計的歐洲和一個能夠保持和平的世界安全體係。2391918年1月8日，威爾遜向美國國會提出了“十四點計劃”作為實現戰後和平的基礎，包括公開締結和平條約、維護公海航行自由、降低貿易壁壘、實現貿易條件平等、裁減軍備至最低程度、撤出外國軍隊、根據民族分布情況調整邊界等，其中最重要的一點就是建議一個以維護和平為目的的“普遍性的各國的聯合組織，向大小國家提供政治獨立和領土完整的相互保證。”“十四點計劃”是美國登上國際舞台後第一次為世界規劃的和平藍圖，威爾遜從一套與現實主義強權政治觀念相對照的國際關係理念出發，要求在全世界實行一套新的規範和機製，以此實現普遍永久的和平。從外交戰略的角度看，威爾遜的目標是通過結盟和建立國際製度的方式實現國際合作。同時，“十四點計劃”並非沒有自私的目的，它設想的是一個由美國為盟主，囊括所有主權國家的聯盟，是美國力圖充當世界領袖的宣言。“十四點計劃”是美國介入國際事務的首次表態，也是其軟實力外交首次向外拓展。
然而，威爾遜的理想世界在現實裏隻得到部分實現。在1919年的巴黎和會上，盡管有27個國家的代表參加，所有重要的議題仍然是由英國、法國、意大利、日本這樣的大國操縱。巴黎和會被宣傳為曆史上第一次公開舉行的國際會議，實際上會議關於實際問題的討論一開始就關起了大門，隻是每次會議後宣讀幾行簡短的公報而已，可以說是外交保密，結果公開。最糟糕的是美國發現了當時世界發生衝突的根源，卻又不得不妥協。法國要求嚴厲製裁德國的願望得到了英國和比利時等一些國家的支持，最終變成了現實。德國丟掉了全部的殖民地、大部分的艦隻、一部分領土，還被要求在國土上駐紮軍隊和對協約國做出巨額賠償。威爾遜為了歐洲的和解，提出由美國和英國一起對法國的安全進行保證，這再一次打破了美國不結盟的傳統，但也阻止不了戰敗國和戰勝國之間結下深仇大恨。美國提出的自由航海和自由貿易，麵對英國的反對以及戰後各國的經濟蕭條和經濟調整，隻能任由舊世界的規則繼續存在。