序幕
初秋，晴天。
才下過小雨，路麵的黃土濕潤，散發出青草沾水後特有的香氣，此時聞著比花香還沁人心脾。一條足以讓兩輛小四輪馬車並排通過的石頭路從矮山左側斜斜而上，越往上麵，籠罩矮山的薄霧越濃，青翠披著白紗，竟有些飄渺的意味。
一名管家打扮的中年人身後跟個年輕小廝，二人風塵仆仆，提著東西站在石頭路邊張望。好容易等來肩挑蘋果的婦人，中年人上前幾步攔住她，笑問：“這位大姐，盛材書院可是在這附近？”
婦人放下扁擔，用暗色麻布衣袖擦額頭，打量麵前這個男人，笑道：“一看大哥就是外地人吧，連狀元書院在哪裏都不知道…”。中年人疑惑道：“狀元書院？是盛材書院。”難道此處哪裏有個狀元書院？
婦人道：“就是你要找的那家書院呐，盛材書院在咱們這裏可有名了，自打先帝登基起，十個狀元裏有六個出自於那裏，從薛院長接手書院以來，二十多年，連著八個狀元都在這裏讀過書，所以咱們平日隻叫它狀元書院。”
中年人道：“對了，這書院的確為天下第一學府。”
婦人放下扁擔道：“哎呀呀，聽說裏麵讀書的全是大戶人家的公子哥兒，非富即貴，我瞧見的，每月底那三天，公子們下山，身上穿的綢子衣裳戴的玉器配件，嘖嘖，一樣頂咱們窮苦人家吃多久的了，咱們這樣的人，想要去看一眼都難！”
中年人微微歎口氣，點頭，他的行程有點匆忙，不願意和婦人說下去，忙笑問：“大姐，書院是從這邊上去吧？”
婦人粗黑的手指指向矮山左側的路，道：“喏，就沿著往上走，腳程快的話，小半個時辰就可以看見書院了，可大著呢，我隔壁的王大爺常常去那裏送菜，他說那書院屋子全部用上好的鬆木建成，光最小的課室都比咱家破院子大好幾倍…大哥是去看自家少爺？咱這蘋果今兒早上才從樹上摘下來，新鮮著呢，你看，又大又甜，您嚐嚐，不爽口不要錢，買幾個給少爺送去吧！”
中年人遲疑了一下，朝小廝點頭，小廝撿了幾個蘋果付過錢，二人往矮山上走去…
第一章
早在二十年多前，盛材書院就被譽為天下第一書院。不僅因為偌大的藏書量、獨占一匹山頭的建築麵積和人才輩出的曆史，還因為先帝當年對書院青睞有加，當著文武百官的麵對它讚不絕口，給予很高的希望。打那以後，天下百官，但凡不在京城居住的都願意把自家兒子送來這裏讀書。
這些人家的子弟畢業後大多入朝為官，漸漸的，盛材書院是朝廷人才的提供基地成為家喻戶曉的事實。
院長薛夫子年過五旬，德高望重，是本朝教育界的泰山北鬥。自從擔任遠在以來，書院的名聲前所未有的高漲，“盛材”之名名副其實。
每隔三年，都有一批年輕的新鮮麵孔經過考核入書院讀書，三年後參加朝廷的開科取士。
學子們青春年少，正是意氣風發的時候，因為有著顯赫的家庭背景以及優渥的生活條件，舉手投足之間散發出一股難以掩飾的傲氣。大多數學生，除了對那幾個學業成績特別優異的世家子弟，和監院、書院主持外，他們對別的同學，甚至教書的經長、講書都無應有的十足敬意，以禮相待的同時，總伴著一絲高於常人的驕傲。
由官府出資，書院建在矮山上靠近山頂的地方。院內建築分成五大片區，分別為課室、飯廳、夫子們的居住辦公區、學生住宿區以及後勤區。建築物的橫梁、柱子上全部塗著暗棕色的漆，即防蟲，又顯得古樸莊重，梁上、簷上雕著簡單大方的花紋，正是屈原口中的江離、辟芷、蘅蕪，意示君子品性高潔，芳如香草。
課室的頂上四個角各坐著一隻石雕的螭吻，栩栩如生，張開嘴巴翹著尾巴，用以避火驅邪之意。黑色的瓦塊上長著淡淡的青苔，兩旁時令鮮花花開不斷，剛下過的細雨給梧桐、槐樹葉麵上淋出薄薄一層水汽，寬敞平整的路邊鑽出幾根野草，上麵掛著的水珠還沒有散去。
正是上午放學的時候，學子們從課室裏三三兩兩的走出來，口中說笑，腳步輕快，身著統一顏色、款式、質地的院服。
院服乃書院學生每天必穿之物，淡灰色的長衫，黑色衣邊，布料硬挺，穿在身上四平八穩，仿佛書院想用這樣的衣裳壓製住年輕男子身上過餘的飛揚與激情。