上古時，女媧娘娘煉石補天，采來三萬六千五百零一塊頑石，隻剩下一塊未用，扔在大荒山青埂峰下。這塊頑石經過娘娘的鍛煉，有了靈性，能變大變小，會自來自去。這天，一個和尚與一個道士來到青埂峰下，見這塊石頭變得潔淨晶瑩，隻有折扇的扇墜般大小。和尚把他托在手上，說：“在你身上刻上幾個字，讓人們見了就知道你是個寶貝，把你帶到繁榮昌盛的國家、讀書識禮的豪門望族、花柳繁華富貴溫柔的地方走一趟。”石頭高興萬分，問：“不知刻什麼字？帶到哪兒？”和尚笑著說：“你先別問。將來自然明白。”說完，他把石頭放在袖中，與道士飄然離去。又不知過了多少萬年，有個空空道人路過大荒山無稽崖青埂峰下，見到一塊巨石，上麵刻著許多字，就從頭到尾看了一遍。原來石上刻的是他被茫茫大士攜入紅塵，投胎人世間的一番經曆。上麵什麼事情都有，隻是沒有朝代年月，後麵還有一首詩：
無才可去補蒼天，枉入紅塵若許年。
此係身前身後事，倩誰記去作奇傳？
空空道人就把石中文字抄下來，定名為《石頭記》。他因受了石上故事的影響，就改名為情僧，把《石頭記》改為《情僧錄》。山東的孔梅溪題為《風月寶鑒》。後來，曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次，編纂成目錄，分出章回，又題名為《金陵十二釵》，並題一首絕句：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚！
都雲作者癡，誰解其中味？
那塊石頭上記錄的文字是這樣的：
蘇州城的閶門，是人間最繁華風流的地方。閶門外有個十裏街，街上有條仁清巷，巷裏有座葫蘆廟，廟旁住著一家官人，姓甄名費字士隱，娶妻封氏，性情賢淑。家中雖不是多富，在這一帶也是第一家。他生性恬淡，不求功名，每天觀花種竹、飲酒作詩，倒也神仙般快樂。美中不足的是，老夫妻年近半百，沒有兒子，隻一個女兒，名叫英蓮，年方三歲。
盛夏的一天，士隱在書房讀書讀累了，伏到幾案上，矇矇矓矓地來到一個地方，就見來了一個和尚、一個道人。道人問：“你要把這蠢物帶到哪裏？”和尚說：“如今有一段風流公案還沒了結，這些風流冤家還沒投胎。趁此機會，把這石頭夾帶在裏麵，讓他去經曆一番。”道人問：“這些風流冤家不知起於何處？落於何方？”和尚說：“這塊石頭因女媧娘娘沒用他，到各處遊玩。這天他來到警幻仙子處，警幻仙子就命他為赤霞宮神瑛侍者。他見西方靈河岸三生石畔有絳珠仙草一株，非常可愛，就每天用甘露澆灌，使仙草脫了草木之胎，修成女兒體。仙草為報石頭的澆灌之恩，在五髒中結成纏綿不盡的情意，常說：‘我若下世為人，要用一生的眼淚來報答他。’就因為這事，勾引出許多風流冤家都要下凡。我們可把這石頭帶到警幻仙子那裏，給他掛了號，同這些情鬼下凡，了結此案。”道士說：“果然好笑，我還從未聽說還淚報恩的事。你我何不趁此機會也下世度脫幾個，豈不是一場功德？”
甄士隱聽到這種稀罕事，忙上前施禮，想打聽明白。二仙卻笑著說：“這是天機，不可泄露。”士隱一再追問，“蠢物”是什麼。和尚遞過一塊晶瑩的美玉，他接過一看，正麵刻著“通靈寶玉”四個字，背麵還刻著幾行小字，正想細看，和尚說：“已到幻境。”就把玉奪回，與道人進入一個石牌坊。牌坊上刻“太虛幻境”，兩旁是一副對聯：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
甄士隱想跟進去，剛一抬腳，忽聽山崩地裂般一聲響，忽然驚醒，原來是夢，夢中的事已忘了一半。他見乳母抱著英蓮走來，伸手接過來，抱到門口看熱鬧。突然，街上過來一個和尚、一個道士，蓬著頭，赤著腳，瘋瘋癲癲地說笑著走過來。和尚見他抱著女兒，就大哭起來，說：“施主，你抱著這個有命無運的東西幹什麼？”道士說：“舍給我吧。”士隱不耐煩，轉身進門，和尚大笑著念了四句詩：
慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
士隱心中一動，正想問他們來曆，二人已不見了蹤影。這時，葫蘆廟裏寄住的一個窮儒走過來。他姓賈名化，字時飛，別號雨村，湖州人士，出身詩書官宦人家。到他父親時，家中已經衰敗，隻剩孤身一人，往京城求取功名，滯留蘇州，寄住廟中，靠賣字為生。他施禮笑問：“老先生莫非見了什麼新聞？”士隱說：“不是。剛才小女啼哭，抱她出來玩耍。賈兄來得正好，請到小齋中閑聊，消磨時光。”說著，讓家人送女兒進去，與賈雨村來到書房，剛喝口茶，沒談幾句話，家人來報：“嚴老爺來訪。”士隱向雨村道了歉，忙去前廳。
雨村獨自無聊，信手翻看了幾頁書，打聽到士隱留客人吃飯，就向小童打個招呼，從後門走了。
轉眼到了中秋節，雨村想到客居他鄉，不能施展平生抱負，仰天長歎，高聲吟出一聯：
玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛。
士隱在書房備了一席酒，來請雨村，恰巧聽到，笑著說：“雨村兄的抱負不凡！”雨村忙說：“不敢！不過偶吟前人詩句，承蒙過獎。”士隱說：“今夜是團圓節，尊兄寄宿廟中，難免寂寞，請兄到敝齋小酌。”雨村也不推辭，與士隱同到甄家書房。二人落座，先是細斟慢飲，漸漸談至興濃，就換上大杯喝起來。雨村乘著酒興，說出遠大抱負，哀歎隻因無錢，不能進京求功名。士隱當即命小童封五十兩銀子，取兩套棉衣，資助他進京赴試。雨村謝了，二人直飲到三更方散。士隱直睡到日上三竿才醒，想起該給雨村寫封書信，到京城也好投個官宦人家權且安身，便讓小童去請雨村。小童回來說：“和尚說，賈爺五更已進京去了，留下話讓和尚轉達對甄爺的敬意。”士隱也就作罷。