光陰迅速，轉眼又是元宵節。晚上，士隱讓家人霍啟抱英蓮去看花燈。霍啟要解小便，把英蓮放在一家門檻上坐著，回來時不見了小姐，急得尋了半夜，不見影蹤，嚇得逃往外鄉。士隱夫婦忙差人四下尋找，沒有一點兒音訊。老夫妻幾乎哭死，相繼患病，臥床不起。三月十五日，葫蘆廟的和尚炸祭神的供品，不小心潑了油鍋，引起大火，把一條街燒得火焰山一般。甄家首當其衝，燒成一堆碎磚爛瓦，萬幸老夫婦和家人都逃得性命，士隱夫婦就住到鄉下田莊上。偏偏這年鬧災荒，盜賊蜂起，田莊也難安身，士隱隻得把田地變賣了，帶上兩個丫鬟，投奔嶽父家去。
他嶽父名叫封肅。士隱把銀子交給他，托他代買些房產土地。這老兒竟從中克扣許多，隻給女婿些薄地破屋。士隱是讀書人，不懂莊稼生理，過不上一二年，越來越窮。封肅就人前人後說他好吃懶做，不會過日子。士隱貧病交加，漸漸不想活了。這天，他拄著拐杖到街上散心，忽見一個跛道人，腳蹬爛草鞋，身穿破道袍，如瘋如狂地唱著：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！
古今將相今何在？荒塚一堆草沒了。
世人都曉神仙好，隻有金銀忘不了！
終朝隻恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，隻有嬌妻忘不了！
君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，隻有兒孫忘不了！
癡心父母古來多，孝順子孫誰見了？
士隱迎上去問：“你說些什麼，隻聽見‘好了，好了’？”道人笑著說：“你能聽到‘好了’二字，還算你明白。世上萬般事，好就是了，了就是好。要不了，就不好；想要好，就是了。我這歌兒就叫《好了歌》。”士隱已大徹大悟，說：“我把你這《好了歌》注解出來怎樣？”道人笑著說：“你就解解看。”士隱說：
陋室空堂，當年笏滿床。衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又在蓬窗上。說什麼脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭埋白骨，今宵紅綃帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗。正歎他人命不長，哪知自己歸來喪？訓有方，保不定日後作強梁。揮膏粱，誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷扛。昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長。亂哄哄，你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人做嫁衣裳。
道人拍掌大笑，說：“解得貼切！”士隱說聲“走吧”，也不回家，與道人飄然而去。眾街坊把這事當成新聞傳說。封氏得知，哭得死去活來，讓她父親派人尋找，卻沒有音訊。到了這一步，封肅也隻好讓女兒跟他度日。
這天，甄家的丫鬟在門前買線，隻見新任的縣官路過。她抬頭看去，大轎內的太爺有些麵熟，卻又想不起在哪兒見過，就轉身進門，也沒放在心上。待到晚上睡下，忽聽一片打門聲響，許多人亂嚷：“本縣太爺的差人來傳人問話。”封肅吃了一驚，忙開門出來，賠笑問有什麼事。那些人隻說：“快請甄爺來！”封肅說：“小人姓封，隻是小婿姓甄，已出家一二年了。”公差說：“我們也不知什麼‘真’‘假’，既是你女婿，你去跟太爺說。”封肅跟公差去了，直到二更才回來，說：“原來新任太爺姓賈名化，跟女婿是舊交。他從門前路過，見嬌杏丫頭買線，以為女婿也在這裏，所以派人來傳。我把緣故說明，那太爺歎息一陣，要派人去找英蓮，臨走還送我二兩銀子。”
次日一早，雨村派人送來兩封銀子、四匹錦緞，答謝甄家娘子；又送封肅一封書信，托他向甄家娘子討嬌杏當二房。封肅正想討好太爺，樂得眉開眼笑，一力攛掇女兒，當夜就用一乘小轎把嬌杏送到縣衙門。雨村歡喜萬分，封了百兩銀子賞給封肅，又送甄家娘子許多禮物，讓她自己過日子。
原來，那年雨村得士隱贈銀相助，次日就趕往京城，三篇文章，十分得意，中了進士，當了縣太爺。他雖有才幹，但依仗才能，怠慢上司，不久被參了一本，革去職務。他把家眷與積蓄送回故鄉安頓好，就獨自出來，遊覽天下名勝。這天他來到揚州，病倒在客店裏，病愈後斷了盤纏。幸遇兩個舊友，把他薦給鹽政林如海，當了林家小姐的老師。
林如海名叫林海，字如海，本是前科的探花，蘇州人氏。他祖上也曾為侯，世襲到他父親，他便由科舉出身。他年已四十，僅正妻賈氏生有一女，乳名黛玉，年方五歲，夫妻倆愛如掌上明珠，所以盡管是女兒，也當成兒子養，請來先生教她讀書。黛玉年幼，身體又弱，功課不限多少，所以雨村教起來格外省力。過了一年多，賈氏夫人忽然患病身亡。黛玉侍奉母親，守禮盡孝，大病一場。雨村無事，每當天氣晴朗，就到外麵遊玩。這天他來到郊外，見一山環水繞處，有座破落的廟宇，匾額上題“智通寺”，門兩旁的對聯為：