平靜的六年生活過去了，鐵雲多數時間住在揚州，結識了江西舉人毛慶蕃、泰州舉人黃葆年，以及人稱龍溪先生的蔣文田等。黃、蔣二人都比鐵雲大了十二歲，虔誠信奉太穀教，慫恿鐵雲和慶蕃也拜了李龍川為師，做了入室弟子。可是他們信教並不如黃蔣的誠篤，閑來無事，隻作為是做學問的一種方式，或是一種愛好。就譬如一個信佛的人，精通禪理，熟讀佛經數十萬言，也印了不少佛教著作送人，談起佛理禪機，口吐蓮花，滔滔不絕，令人肅然起敬。又常常自稱"如來弟子"，乃至請某寺長老為他摩頂受戒，起個法號，還刻個圖章，到處顯揚。如果僅憑這幾點就斷定他必是個德行高深的和尚，他的一舉一動都是按照佛家的教義辦事，那就錯了。有些人撇開談佛的時候，大多我行我素，講是一回事，行又是一回事，四大皆空是談不上的。
這六年中，鐵雲添了一子一女，出乎意料，若英成親四年才養了個女孩，取名佛寶，嘉麗卻爭了口氣，早兩年生了個兒子，取名大黼，排行在大章之後，實際是鐵雲的長子。
若英為此著實自怨自艾，鐵雲也覺失望，還是衡媽媽開導，王氏少奶奶不也是成婚八年才得了男孩嗎？
這幾年中，鐵雲生活安定，無憂無慮，閉戶鑽研家藏的治河、醫藥、算學、測量等方麵的書籍，著實長了不少學問。黃葆年像老學究似的孜孜精研太穀教義，和鐵雲相處時，總是如長兄般推心置腹地娓娓絮談，對他輕率放浪的地方常加規勸，鐵雲雖然不能都照他的做，卻很感激他的誠摯，認為是生平第一知己。毛慶蕃是新派人物，和黃葆年截然相反，他也是個世家子弟，圓圓臉，兩顆黑黑的大眼，渾身英氣勃勃，似有使不盡的活力，交遊廣闊，路路圓通。黃、毛兩人雖然個性不同，但是都想應舉做官，這和鐵雲大不相同，所以他們隻能成為道義和友誼上的知己，人生道路卻各走各的路，成就高下懸殊。慶蕃、葆年中舉後，又應過光緒六年、九年兩科進士考試，都落了第，葆年準備再應一次不中，便參加舉人大挑考試，弄個知縣當當算了，--原來黃葆年雖然是太穀教李龍川的大弟子，還是要做官的。毛慶蕃家境富裕，誌向專一，不中進士是決不罷休的，後來果然在光緒十五年中了進士，一帆風順，青雲直上，黃葆年也如願做了十年山東泗水知縣，而且兩人都和鐵雲成了兒女親家，此是後話。
進了光緒十年，老太爺劉成忠身體日漸衰弱，春間中過一次風，半邊身子麻木，不能行動，臥床已有半年了，然而氣色尚好，胃口也不壞，鐵雲曾回去省視過，總以為還可以拖上三年五載。不料到了十月初頭，家人劉吉突然從淮安趕到揚州，見了鐵雲，慌慌張張稟道："二老爺，老太爺病重了，老太太囑咐二老爺帶了姨太太和小姐趕快回淮安去見上一麵。"
"噓！"鐵雲趕忙止住道，"以後別管這裏的太太叫姨太太，要稱二太太，記住了！"
"是！"自從成忠回到淮安，又上了年紀，孟熊也已兒女一大群，家中稱呼便改口了。
鐵雲問了老太爺病情，劉吉道："前幾日，老太爺又中了一次風，嘴也歪了，話也講不很清楚了，吃得很少，越來越虛弱，老太太說，隻怕不是好兆，叫二老爺趕快回去守在老太爺身旁，以防萬一。"
鐵雲叫李貴陪了劉吉下去歇息，獨自回到內院和若英說了，請她收拾一下，明天就動身回淮安去。若英歉然道：
"按理我是該去給老太爺、老太太請安，不過目前不行，你還沒有和家裏說好怎麼稱呼哩。照劉吉的說法，老太爺一時還不至於就不行了，你明天先回去，見了老太太，就說佛寶在發高燒，過幾天才能動身。然後你和老太太把稱呼定下來，家裏上下都關照好了，再派人來接我們母女。"頓了一下，又補充道："如果不能照我的意思，我是不會去受侮辱的，我不能被人叫作姨太太，這是你在開封答應過我的，是嗎？"
"是的，我答應過你，我一定按照你的意思去辦。"鐵雲這時才感到事情的棘手了，他沒有把握母親一定能答應，隻能回去試試看。