隆冬時節，鐵雲正擬再次去太原呈遞《山西礦務公司與英商福公司訂辦山西礦務章程》的定稿，忽然接到淮安家中發來的加急電報，那時候電報局不譯電文，鐵雲不知家中出了什麼急事，慌忙找出電碼本翻譯出來，乃是：
三姐病重，速返，衡鐵雲驚慌地向瑞韻道：不好了，三姐病重了，我得馬上動身回家，山西去不成了，讓李貴代我去一趟吧。於是喊李貴到上房來吩咐道：三姑太太病了，我要趕回家去，你代我去一趟太原吧。
李貴呲牙咧嘴，搔耳摸腮道：咱咱和洋人合不來，也不會說洋話。
這次你一個人去，不和洋人照麵。見了撫台大人咱也不會敷衍，他若稱咱"老哥"，咱該稱他"老弟"嗎？
老爺可得教教咱。傻瓜！你不用去見撫台。這裏有一份礦務章程，你帶了去送給那邊礦務公司總辦方老爺，前兩回去太原，你不是去過那個衙門嗎？"
"去過。"李貴活躍起來了，說道："那個方老爺挺和氣，咱能和他說得來，反正交了章程就往回跑，北京家中沒個大男人看門哩。"
"不，你得在太原住幾天，等撫台看過了章程，沒有改動了，方老爺會寫回信給你帶回來。記住，必須帶個書麵回信，懂嗎？"
"明白了，咱也是老公事了，這個還不懂。"鐵雲隨手寫了一張給方孝傑的便箋，附上經羅沙第改定後的礦務章程，套上信封，封固了交給李貴，說道："這封信千萬不能丟了，路上不許喝酒，不許向人家提起老爺的姓名，更不能走漏山西煤礦的事，懂了嗎？""那咱裝啞巴就是了。""好啊！"鐵雲笑道："你若能裝啞巴就再好沒有了。"然後又吩咐道："現在先去給我雇一輛雙套騾車，車夫和騾子都要身強力壯的，明天一早動身回淮安。"
鐵雲懸念三姐的病，一路上惴惴不安，風吹草動都覺心驚肉跳。颶風卷塵，黃日昏昏，夜犬狂吠，烏鴉晨叫，無不駭然以為是不吉之兆，不知三姐怎樣了。夜夜驚夢，一身冷汗，長大以後，從來沒有這樣強烈地思念過三姐。平時遠離三姐，已經習慣了，一旦忽接電報，才突然感到可能從此永遠失去了三姐，回家時，再也見不到這位世上至親至愛的胞姐了。他坐在車中，時時默憶幼時依依三姐膝下的情景，淚水濕了又幹，幹了又濕，任它沒完沒了的流淌，心淒淒而惆悵，意惘惘而神傷，這般憂思向誰訴說、惟有悄悄和淚吞下。
這天驅車來到黃河北岸的齊河縣城，天色已暗，不得渡河，便在旅店住了下來，一路風塵，倒頭便睡。才朦朧間，忽聽得門外人聲喧嘩，有人詢問："北京來客劉鐵雲先生住在店中嗎？"店小二應道："有，就在北屋東首那一間。"於是有人推門進來，喊道："鵬鵬，鵬鵬，三姐來了，還不起來？"鐵雲急睜眼，果是三姐素琴，不覺又喜又驚，一躍而起道："三姐，接到若英電報說你病重，可把我急壞了，披星戴月趕了回來，怎麼您竟好了？"
素琴坐下來道："若英發電報時確是病得死去活來，後來忽然好了。所以急急一路迎了上來，怕你著急，我的腳都走疼了。"說罷不住撫摸小小的金蓮。
鐵雲詫異道："姐姐怎麼不坐馬車。"素琴道："馬車半路壞了，又雇不到車，隻得走了來，倒也爽快。你姐夫走得慢，還在河那邊不曾過來。"
"怎麼，您和姐夫一起來的？你們倆和好了？"素琴笑道："你還不知道，克家已經戒煙戒賭，改邪歸正，老屋贖回來了，我這次回去就要搬回老屋去了。"鐵雲喜道："想不到姐夫浪子回頭，也是姐姐的福氣。"
這時忽聽得門外有人驚呼："不好了，河上有人掉進冰窟窿裏了。"
素琴大驚道："不好，莫非克家掉進去了，我要去看看。"
鐵雲勸道："天寒風大，河冰結得厚厚地，車馬都能過去，怎會把人掉下去，姐姐莫聽他們胡說。"
"不。"素琴站起身道："我不放心，我要去看看。"說罷往外就走。鐵雲急忙跟出店門，街上人們三三兩兩往河上跑去看救人。素琴行走如飛，一晃眼已出了城，趕到河上，隻見有人正在冰窟窿邊撈人，卻撈不起來，鐵雲攙住三姐走近窟窿邊，素琴急著要救克家，人多體重，窟窿邊上的冰層漸漸裂了開來，鐵雲大喊："三姐快逃，冰裂了！"誰知話音未落，素琴已經陷入了冰窟窿中，雙手猶在亂抓。鐵雲急忙上前挽住姐姐的手往外拖拽，不料腳底下的冰麵一塊塊地崩裂，他也掉進冰河中了。隻覺渾身冰涼，不但不曾見到莊克家，三姐也不見了，他兩手亂劃著大喊道："三姐，三姐！快抓住我！"手揮腳蹬，猛醒過來，卻是一夢，猶覺神思惶懼，心頭猛跳。
鐵雲披衣剔亮了燈，用火柴點燃一支雪茄，慢悠悠地靠在床上吸著，默默地回憶夢境，不覺淚水又湧了上來，喃喃自語道："難道三姐已經過去了嗎？這是她在托夢吧？"想到三姐會從此長眠不起，不禁淚水迸流，幽幽泣道："三姐，三姐，你等等鵬鵬，讓我趕到家中為你祈福求壽。你不能走，你太苦了，千萬不能走啊！"
次日一早渡河，明知是夢，卻想在河上尋找冰窟窿的痕跡，哪裏能找得到？過了河，催促車夫揮鞭趕路，恨不得插翅飛回家中。這天上午終於進了淮安城，來到地藏寺巷家門口，雖然不見門上喪棚，料想三姐也隻在旦夕之間了。匆匆吩咐門上家人取下行李，開銷車錢，惶惶然飛步進大門，過轎廳，拐了彎，穿過長長的夾弄，來到最後一進樹德堂前。忽見庭院中停了兩頂轎子，轎夫在轎旁等候著，若英和耿蓮扶了三姐搖搖晃晃地從上房出來，天色陰沉，而素琴麵容慘白，瘦骨嶙峋，鐵雲眼花錯亂，又疑身處夢中，迷迷糊糊，魂飛魄散，撲通跪倒在素琴足前，抱住她的雙腿號啕大哭道："姐姐，你真的不等我了，不要走，今天無論如何不讓你走。我願求上蒼損我的壽為姐姐添壽。姐姐，你太苦了，我要奉養你安度晚年，你不能走！"