“那天，司道都在院上，他將這幾句指與大家看，說：‘可見戰國時兩堤相距是五十裏地了，所以沒有河患。今日兩民墊相距不過三四裏，即兩大堤相距尚不足二十裏，比之古人，未能及半，若不廢民墊，河患斷無已時。’宮保說：‘這個道理，我也明白。隻是這夾堤裏麵盡是村莊，均屬膏腴之地，豈不要破壞幾萬家的生產嗎？’
“他又指《治河策》給宮保看，說：‘請看這一段說：“難者將曰：若此敗壞城郭、田廬、塚墓以萬數，百姓怨恨。”賈讓說：“昔大禹治水，山陵當路者毀之，故鑿龍門，辟伊闕，折砥柱，破碣石，墮斷天地之性，”尚且為之，況此乃人工所造，何足言也？”’且又說：‘“小不忍則亂大謀”，宮保以為夾堤裏的百姓，廬墓生產可惜，難道年年決口就不傷人命嗎，此一勞永逸之事。所以賈讓說：“大漢方製萬裏，豈其與水爭咫尺之地哉，此功一立，河定民安，千載無恙，故謂之上策。”漢朝方製，不過萬裏，尚不當與水爭地；我國家方製數萬裏，若反與水爭地，豈不令前賢笑後生嗎？’又指諸同人批評雲：‘“三策遂成不刊之典，然自漢以來，治河者率下策也。悲夫！漢、晉、唐、宋、元、明以來，讀書人無不知賈讓《治河策》等於聖經賢傳，惜治河者無讀書人，所以大功不立也。”宮保若能行此上策，豈不是賈讓二千年後得一知己？功垂竹帛，萬世不朽！’宮保皺著眉頭道：‘但是一件要緊的事，隻是我舍不得這十幾萬百姓現在的身家。’兩司道：‘如果可以一勞永逸，何不另酬一筆款項，把百姓遷徒出去呢？’宮保說：‘隻有這個辦法，尚屬較妥。’後來聽說籌了三十萬銀子，預備遷民，至於為什麼不遷，我卻不知道了。”
人瑞對著翠環說道：“後來怎麼樣呢？你說呀。”翠環道：“後來我媽拿定主意聽他去，水來，俺就淹死去！”翠花道：“那一年我也在齊東縣，俺住在北門，俺三姨家。北門離民墊相近，北門外大街鋪子又整齊，所以街後兩個小墊都不小，聽說是一丈三的頂。那邊地勢又高，所以北門沒有漫過來。十六那天，俺到城牆上，看見那河裏漂的東西，不知有多少呢，也有箱子，也有桌椅板凳，也有窗戶門扇。那死人，更不待說，漂的滿河都是，不遠一個，不遠一個，也沒人顧得去撈。有有錢的，打算搬家，就是雇不出船來。”
老殘道：“船呢？上哪裏去了？”翠花道：“都被官裏拿了差，送饅頭去了。”老殘道：“送饅頭給誰吃？要這些船幹啥？”翠花道：“饅頭功德可就大了！那莊子上的人，被水衝的有一大半，還有一少半呢，都是機靈點的人，一見水來，就上了屋頂，所以每一個莊子裏屋頂上總有百把幾十人，四麵都是水，到哪兒摸吃的去呢？有餓急了，重行跳到水裏自盡的。虧得有撫台派的委員，駕著船各處去送饅頭，大人三個，小孩兩個。第二天又有委員駕著空船，把他們送到北岸。這不是好極的事嗎？誰知這些渾蛋還有許多蹲在屋頂上不肯下來呢！問他為啥，他說在河裏有撫台給他送饃饃，到了北岸就沒人管他吃，那就餓死了。其實撫台送了幾天就不送了，他們還是餓死。您說這些人渾不渾呢？”
老殘向人瑞道：“這事真正荒唐！是史觀察不是，雖未可知，然創此議之人，卻也不是壞心，並無一毫為己私見在內。隻因但會讀書，不諳世故。舉手動足便錯。孟子所以說：‘盡信書，則不如無書。’豈但河工為然？天下大事，壞於奸臣者十之三四；壞於不通世故之君子者，倒有十分之六七也！”又問翠環道：“後來你爹找著了沒有？還是就被水衝去了呢？”翠環收淚道：“那還不是跟水去了嗎！要是活著，能不回家來嗎？”大家歎息了一會。
老殘又問翠花道：“你才說他，到了明年，隻怕要過今年這個日子也沒有了，這話是個什麼緣故？”翠花道：“俺這個爹不是死了嗎？喪事裏多花了一百幾十吊錢；前日俺媽賭錢，擲骰子又輸了二三百吊錢。共總虧空四百多吊，今年的年，是萬過不去的了。所以前兒打算把環妹賣給蒯二禿子家。這蒯二禿子出名的厲害，一天沒有客，就要拿火筷子烙人。俺媽要他三百銀子，他給了六百吊錢，所以沒有說妥。你老想，現在到年，還能有多少天？這日子眼看著越過越緊，倘若到了年下，怕他不賣嗎？這一賣，翠環可就夠他難受了。”
老殘聽了，默無一言；翠環卻隻揩淚。黃人瑞道：“殘哥，我才說，為他們的事情要同你商議，正是這個緣故。我想，眼看著一個老實孩子送到鬼門關裏頭去，實在可憐。算起不過三百銀子的事情，我願意出一半，那一半找幾個朋友湊湊，你老哥也隨便出幾兩，不拘多少。但是這個名我卻不能擔，倘若你老哥能把他要回去，這事就容易辦了。你看好不好？”老殘道：“這事不難。銀子呢，既你老哥肯出一半，那一半就是我兄弟出了罷。再要跟人家化緣，就不妥當了，隻是我斷不能要他，還得再想法子。”