毛澤東有著深厚的國學素養，這得益於他一生對中國曆史典籍的濃厚興趣。
1939年5月20日，毛澤東在延安在職幹部教育動員大會上發表講話時說：“古人講過：‘人不通古今，馬牛而襟裾。’就是說：人不知道古今，等於牛馬穿了衣裳一樣。什麼叫‘古’？‘古’就是‘曆史’，過去的都叫‘古’，自盤古開天地，一直到如今，這個中間過程就叫‘古’。‘今’就是現在。我們單通現在是不夠的，還須通過去。延安的人要通古今，全國的人要通古今，全世界的人也要通古今，尤其是我們共產黨員，要知道更多的古今。”
毛澤東認為研究中國曆史，“必須紮紮實實把《二十四史》學好”。
早在青少年時代毛澤東就讀過《二十四史》中諸如《史記》等部分專史，但係統地通讀則是從1952年開始。毛澤東經常閱讀並做了大量圈畫和批注的《二十四史》是清乾隆武英殿版的線裝本，是1952年添置的。
蘆荻，1931年出生於遼陽的書香門第，曾就讀於北京大學中文係。從1954年起，於中國人民大學教授中國古典文學。“文革”期間調往北京大學中文係。1975年年初，毛澤東因患眼疾而無法讀書，蘆荻被選入中南海，為毛澤東侍讀古籍。
因此機緣，蘆荻有幸多次聆聽毛澤東暢論曆史，講讀詩文，受益匪淺。蘆荻又因給毛澤東整理書籍，得以閱讀了經他圈畫批注的武英殿大字本《二十四史》和其他書籍。十分可惜，當時，他的那部《二十四史》已經丟失兩部。經中辦領導批準，蘆荻和中辦秘書處的胡永應特地跑到琉璃廠中國書店買了兩部，補齊了這部巨著。
展閱毛澤東讀過的《二十四史》，蘆荻深為他在史海中辛勤耕耘的精神所感動。書中有些扉頁已經磨損，從《史記》到《明史》，繁圈密點，畫線加批，比比皆是，顏色有紅有藍，有鉛有墨，新跡舊痕，判然可別。可以想見毛澤東在20多年中三複四溫、經常在手的情形。
從圈畫批注的情形看，毛澤東不僅認真細致地通讀了這部4000萬言的巨著，而且在每部書第一卷的封麵上，都清楚地標寫出卷、冊的數目和分類，甚至某些傳記所在的冊數和卷數，也都一一標明。例如，在《遼史》的封麵上，他除了列出“本紀三十、誌三十二、表八、列傳四十五，總計為一百一十五卷”的總目外，還寫有下麵一段話：
《遼史》總列一百一十五卷，而本紀、誌、表、列傳，分數總合為一百一十四卷，錯在誌十七上。又有十七下。和其他條例不合，按其他各項體例，則應為十七、十八，應加以改正。類推，則誌當為三十二卷。
從這條按語看，毛澤東不僅在讀該書時一一標出了目錄，而且還做過仔細的核查。
《二十四史》是一部經傳體的史書，由《史記》《漢書（前漢書）》《後漢書》《三國誌》《晉書》《宋書》《南齊書》《梁書》《陳書》《魏書》《北齊書》《周書》《隋書》《南史》《北史》《唐書（舊唐書）》《新唐書》《五代史（舊五代史）》《新五代史》《宋史》《遼史》《金史》《元史》《明史》二十四部史書組成。其內容包括了從傳說中的黃帝時代到明朝崇禎十七年，長達4000年的曆史。全書共有3200多卷，800多冊，4000餘萬字。成書時間從公元前2世紀漢武帝時開始到清乾隆時代止，長達1900多年，是一部史料極其豐富的曆史巨著。
據逄先知回憶：《二十四史》中，毛澤東“閱讀次數較多的是《史記》《前漢書》《後漢書》《三國誌》《晉書》《舊唐書》《新唐書》《明史》，其中《舊唐書》《新唐書》《晉書》《明史》看的遍數更多，有的至少看過五遍以上，還特別喜讀‘紀’‘傳’部分”。“為了便於閱讀查找，他在一些列傳、本紀的封麵上，用蒼勁的筆跡標出傳記的人名；絕大多數書中，他都做了圈點、斷句；有的封麵和天頭上畫著兩三個圓圈的標記，《舊唐書》《新唐書》從頭到尾都有圈點勾畫，有的地方，他還細心地改正了錯字。”