第二次世界大戰前，馬裏奧家是紐約城裏唯一沒有汽車的人家。
他們每天上街買東西，總是坐一輛簡陋的兩輪柳條車，拉車的是一匹老馬。馬裏奧的父親是個職員，整天在證券交易所那如同“囚籠”般的辦公室裏工作。假如父親不把一半工資用於醫藥費以及給比他們還窮的親戚，那麼，他們的日子還過得去。事實上，他們是很窮的。
他母親常安慰家裏人說：“一個人有骨氣，就等於有了一大筆財富。在生活中懷著一線希望，也就等於有了一大筆精神財富。”
馬裏奧挖苦地反駁說：“反正你買不起一輛汽車。”而母親在生活中處處力求簡樸，在母親悉心料理下，家裏的生活還是有趣的。
一件意外的事情把馬裏奧那實實在在的羞愧之情一掃而光，激動人心的時刻突然來到了。
幾星期後，一輛嶄新的別克牌汽車在大街上那家最大的百貨商店櫥窗裏展出了。這輛車將在市集節日之夜以抽彩的方式饋贈得獎者。馬裏奧呆在人群外麵的黑影裏，觀看開獎前放的焰火，等候著這一高潮的到來。用旗幟裝飾一新的別克牌汽車停放在一個專門的台子上，在十幾隻聚光燈的照耀下，光彩奪目。人們鴉雀無聲地等待市長揭開裝有獲獎彩票的玻璃瓶。
不管馬裏奧有多麼想入非非，也從來沒有想到過幸運女神會厚待他們這個在城裏唯一沒有汽車的人家。但是，擴音器裏確實在大聲叫著他父親的名字！那時，馬裏奧從人群中慢慢地往裏擠。市長把汽車的鑰匙交給他父親，他父親在人們的歡呼聲中把汽車緩緩地開了出來。
回到家裏，馬裏奧正想向父親道賀。
不料，父親的態度使他大為吃驚，他咆哮道：“走開，不要呆在這兒！讓我清靜清靜！”
馬裏奧在起居室裏見到母親，她看到他悲傷的樣子說：“不要煩惱，你父親正在思考一個道德問題。我們等待他找到適當的答案。”
“難道我們中彩得到汽車是不道德的嗎？”馬裏奧迷惑不解地問。
“汽車根本不屬於我們，這就是問題的關鍵。”母親說。
母親把事情一五一十跟馬裏奧講了，當初父親對吉米說，他買彩券的時候可以給吉米代買一張，吉米同意了。過後可能再也沒有想到過這事。父親就用自己的錢以自己的名義買了兩張彩票，並在一張上——正是中獎的那一張——做了一個輕輕的記號，表示那是吉米的。
對馬裏奧來說，這是一目了然的事情。吉米是一個富翁，擁有幾部汽車，還有兩個雇用的司機。對他來說，增加一輛汽車簡直等於普通人的馬具裏多一個馬嚼子。馬裏奧激動地說：“汽車應該歸我爸爸。”
母親平靜地說：“你爸爸知道該怎麼做是正當的。”
第二天下午，吉米的一個司機來到他們這兒，把別克牌汽車開走了。