楊母歎口氣，摸了下兒子的頭，接了過來。“鐵蛋，娘剛從吳員外家回來，聽說他家從曲縣給幾個小少爺請了一位西席先生，他答應讓你也去念書。”
鐵蛋想也不想：“娘，我不去，我在家還能幫你幹活呢。”
楊母嚴肅起來：“去，一定要去。你這麼小，能幫我幹多少活呢？娘也不指望你讀書考狀元，就是希望你能寫會算，你看村東的楊老爺子，讀過書，會計算，給人家鋪子做賬房先生，出門都有轎子坐，處處受人敬重。你的名字還是他給起的呢。”
鐵蛋想一想，應了下來：“娘，我去，等我能讀書識字了，賺錢讓你享福。”
吳員外家有三個兒子，大的八歲，小的六歲，都到了開蒙的年紀了。這附近也沒什麼村學，有錢人家都請私塾，窮人家根本就沒有上學的意識，所以吳員外決定請人來家教導幾個兒子，族裏的蒙童也可以來上學，附近誰家願意的也可來上學，隻要能給得起先生束脩就可。
鐵蛋家是給不起束脩的，但是楊母常在吳家出入，與管家娘子甚是熟稔，這次請西席先生的事也是她告知的。楊母去找員外夫人求情，吳員外看她孤兒寡母的不容易，所以就答應讓鐵蛋陪讀了。
傍晚時分，太陽剛下去，西邊紅霞滿天，暑氣也漸漸地消散，有微涼的晚風拂過院落。楊母正趁著光線好，抓緊時間繡鞋麵，這也是從吳家領來的活。
“嬸子，鐵蛋在家吧？”
她停下活計抬頭：“是林子啊，鐵蛋在後院呢，你去找他吧。”
林子是隔壁楊大家的小兒子，比鐵蛋大兩歲，個子長得比同齡孩子高壯，心地極好，平時很照顧鐵蛋。
鐵蛋正在後院菜地裏澆水，他看見長豆角藤葉上有一條蟲子，便停下來捉蟲，這些蟲子不僅吃葉子和花，也鑽豆角。
“鐵蛋。”林子一出後門就看見他了。
“林子哥，你來了啊？”鐵蛋抬頭，看見是林子，忙打招呼，他將小青蟲扔在地上，一隻母雞飛快地跑過來啄食，“我先澆水。”然後拎著水桶往後院那頭的池塘走去。
“晚上我二哥要去河灘上抓鱉，你也來吧。”林子說著跟上去，拿過他手裏的桶幫忙去提水。
林子跟鐵蛋非常投緣，有事總要叫上鐵蛋一起。
“真的啊？我去。”鐵蛋喜出望外，他聽說過鱉比較值錢，有很多人愛吃，會抓的人一夜能抓十幾隻呢，都可以賣上數百文，林子的二哥是個抓鱉的好手。
“那吃過晚飯我來叫你。”
鐵蛋點頭，停下手上的活：“林子哥，我娘說吳員外家要請西席先生來教書，吳老爺答應讓我去陪讀了。要不，你跟你爹說說，咱們一起去吧。”
林子頓了一下：“我剛想跟你說呢，我大哥在縣城幫我找了家藥鋪，讓我去當學徒，過幾天就得走了。”
鐵蛋沉默了，林子家雖然條件比自己家好，但是他家兄弟姐妹多，上麵幾個哥哥姐姐都成家了，家裏還有個妹妹。家裏雖然給得起束脩，但是莊戶人家，讀書也不是為了走仕途，不過是為了更好的出路而已，如今林子要去做學徒，過些年學成了就是郎中了，也未嚐不是一條好出路。林子拿過鐵蛋手裏的水瓢，一瓢一瓢地給瓜菜澆水。
“那你要去多久？”鐵蛋問。
“我大哥說，至少要七八年呢。”
“這麼久啊。那你不回來了？”鐵蛋蹲下身，拔著菜畦裏的草，想著七八年是個多麼久遠的時間，他不知道，若是真正要學到本事，七八年是遠遠不夠的。
“我每年過年的時候會回來的，到時候給你帶吃的玩的。我大哥說平縣城裏可大了，有好多我們沒有見過吃過的好東西呢。”
林子自然記得大哥給他分析過利害關係，因為他大哥也是學徒出身，在陶瓷窯裏當了八年學徒才出師，現在在縣城的陶瓷鋪裏做了管事，終於算是熬出頭了。
大哥交待他當學徒的注意事項，比如怎麼討師傅師娘的巧，比如怎麼對師哥們謙恭禮讓，比如要勤快聽話，等等。他心裏也不是沒有緊張害怕，但是他不想讓鐵蛋知道當學徒的艱難，便隻揀輕鬆好玩的說。離別在即，兩個夥伴自然有些不舍彼此，但想到各自的生活都將有新的變化，雖然惴惴不安，但也不是沒有期待。