這是夏日的午後，天氣不算十分炎熱。一條清澈的小溪自西南往東北蜿蜒流去，溪水清淺見底，又靜默無聲。午後的風輕輕拂過，吹皺了水麵的平靜。有葉子翠綠的長著圓形氣囊的水葫蘆在水邊輕輕漂動，淺紫色小花的花瓣被風吹得微微顫動，顯示出它的嬌嫩。小溪的兩岸是肥沃的田野，村落在人們的視野盡頭出現。溪岸上植滿了垂柳，樹冠濃密，樹幹遒勁曲折，沒有一棵是筆直的，紛紛扭曲了身子，往水麵探去，倒映在溪水裏，仿如顧影自憐的嫋娜女子。這些垂柳做不了良材，倒是適合乘涼遮陰。
濃密的柳蔭下，一個少年依靠著樹幹，一條腿架在另一條上，嘴裏嚼著一根青草，百無聊賴地半眯縫著眼，瞅著水裏漂動的浮標，不時扭頭往身後的小道上張望。這大半天的，魚也沒釣上一條，人也沒來，都忙啥去了，他心裏嘀咕。隻好拿起放在身旁的一本書來看，蟬聲聒噪，樹影婆娑，暖風掠過水麵，夾著絲絲涼意，吹得人昏昏欲睡。他索性將書蒙在臉上，往草坡上一躺，睡了。
不知過了多久，突聽耳畔傳來一聲：“魚上鉤啦！”嚇得他一個激靈翻起身來：“真的啊？在哪兒呢？”
“哈哈哈，又跑啦！”剛來的少年哈哈大笑，笑得囂張而爽朗，正收起釣竿，又將釣絲甩入水中。
“死楊沐，叫你嚇我！”他拿起掉落草地上的書，劈頭向楊沐扔過去。
楊沐靈活地接過來，低頭一看，嘻嘻笑：“《錄鬼簿》？好你個顏寧，還有閑情看這書呢？不想考秀才啦？”
今歲春天，吳家私塾一群學子參加了童子試，居然有三個過了縣試與府試，這對每年隻招收不超過二十人的縣學來說，一間私塾學堂就出了三個童生，的確是相當不錯了。要不是今歲不是院試年，他們三個恐怕還要中秀才呢。其實這也是顏先生特意安排的，今年考了童生，好好準備一年，明年參加歲試，中秀才，再準備兩年，就可以參加鄉試了。
這次過了童試的除了顏寧和楊沐，還有一個居然是吳員外的次子吳嚴。這吳嚴平時並不顯山露水，無論是功課還是資質，與楊沐和顏寧比起來隻是平平，這次能考過，有些出乎顏先生的意料。吳員外則是歡天喜地，吳家雖有錢，但也不過是個有些家業的財主，若是家裏再出個讀書人，以後就可以晉升為鄉紳，成為當地真正有頭有臉的人物了。吳員外大大嘉獎了顏先生，以期吳嚴明年能中個秀才。
顏寧聽了楊沐的話，翻了個白眼，伸伸懶腰：“誰跟你楊童生似的，天天四書五經、詩賦策論，你累不累啊？讀書就要像我這樣，博覽群書，方才能品味其中樂趣。”
楊沐揚揚手中的書：“既這樣，這《錄鬼簿》就先歸我看吧。”說罷在顏寧身邊坐下來。
“你去了那麼久，怎麼還隻有你一個人來？三寶和大新呢？”顏寧問。
童子試結束之後，就有好幾個人從私塾退學了，畢竟不是所有人都能讀書走仕途的，上了七八年學，識字記賬已經綽綽有餘了，家裏都紛紛給謀了出路，開始掙錢養家了。三寶和大新都是退學的這一批。這樣一來，大家見麵的機會就少了，今天顏寧叫楊沐特意去約他倆出來聚聚。
楊沐賣了下關子：“我回家幫我娘挑了幾擔水。三寶他們來不了了，你猜他們在幹啥？”
顏寧挑眉側眼看他，表示詢問。
楊沐嘿嘿一笑：“他倆都忙著說媳婦呢。”
“啊？！！”顏寧被驚著了。
楊沐鄙夷地看了他一眼：“真是少見多怪，大新今年十六歲，三寶十五了，要不是因為讀書，在我們這裏，這個年紀早該定親了。”
顏寧轉過頭來仔細地看楊沐，然後戲謔地說：“公子今年貴庚幾何啊？”他的眼睛依舊烏黑發亮，眼角微微上挑，隨著年齡的增長，隱隱還帶了點桃花。
楊沐被看得有點發窘，吞了口唾沫，說話都有點結巴了：“我、我今年十五啊。”
顏寧莞爾一笑，湊過去在他耳邊說：“那有沒有人給你說媳婦啊？”
“咳、咳，”這回被驚著的是楊沐，他被自己的口水嗆著了，“哪、哪有的事？！”
其實是有人上門給他提親的，這些年他聰敏好學的名聲在外，人又長得有模有樣的，提親的還不在少數，而且都是條件不錯的人家。隻是楊母覺得兒子將來必定有前途，所以並未急著給他定親。