水路通達是整個菁州乃至全省的特色，從玉荷灣的碼頭出發，經漪水，又過澄湖，便到了菁州。菁州就在澄湖之北，一條金沙小河溝通菁州城和澄湖。船出了澄湖，溯金沙河而上，在城南的碼頭上了岸，就到了菁州城。
碼頭不遠處便是南門，青磚砌成的城牆，高大巍峨，城樓上書三個蒼勁大字“薰風門”，楊沐想了一下，大約是出自《呂氏春秋》“東南曰薰風”。這是楊沐頭一回來菁州，菁州到底是州城，比之平縣，繁華又何止數倍。
隨著熙熙攘攘的人流入了城，視野豁然開朗，南北主街筆直寬闊，全部由青石板鋪就，這讓楊沐一行人驚歎不已，因為此處地勢廣平，視線所及之處都看不到大山，當初的建城者不知從哪裏運來的這些青石板。街道兩旁粉牆黛瓦，屋舍儼然，大街上熙來攘往的人流與商鋪顯示著整個州城的閑適和富庶。
吳家在菁州設有商鋪，一行人徑直往吳家商鋪去。商鋪位於西街，兩張門臉大小，經營藕粉、蓮子等蓉鄉特色貨品，兼顧批發與零售，店掌櫃是吳家管家的兒子，雇著五六個夥計。蔣管事領著他們幾個進了鋪子，管家的兒子吳興迎了出來：“二少爺，蔣叔，你們可算到了。”
看來是早接到信了。蔣管事指著身後的幾個後生：“帶著幾個讀書人，路上慢了點，多耽擱了一天。”
吳興領幾個人往鋪子後頭走。鋪子裏頭的夥計都在忙碌，稱秤的稱秤，紮包裹的紮包裹，看見他們紛紛點頭微笑，大約是早就知道這幾個人是前來趕考的，盡管從鄉下來，也無人敢有半點輕慢。從鋪子後頭的小門進去，是一進三間的院子，吳興帶著家眷和夥計住在裏麵。院子不小，中間廳堂的大門敞開，有人正坐在堂上喝茶。
“舅舅，您老也在。”吳嚴最先開了口，正廳裏坐著的一個年過四旬的中年人，原來是吳嚴的舅爺。
蔣管事唱了個喏，上前作揖：“舅老爺好。”
舅爺站起身，跟大家打了招呼，說：“我聽說外甥這兩日就到了，所以就來問問。”
“有勞舅舅費心。”吳嚴的場麵話說得還行，大約從小受諸類的訓練也不少。
楊沐跟在大家後頭落了座，悄悄打量四周，屋子正中掛著一幅“迎客鬆”中堂，上聯寫著“笑迎天下客”，下聯對“讓利有心人”，楊沐心下點頭：簡單易懂又貼切。
正四處打量著，就聽見吳嚴的舅爺說：“外甥是來趕考的，理應找個環境幽靜的處所。這裏院子太狹窄，外頭又是鋪子，難免嘈雜，所以還是住我家去，你舅母將房間早都收拾出來了。”
原來吳嚴的舅家姓張，也是平縣的富戶，比起吳家買田置地，張家更多是朝商賈發展，所以張舅爺的生意已經做到各處，並在菁州買房置產，舉家定居菁州了。楊沐心裏有點犯難：這考試雖然事大，自己是個陌生人，要是這樣住到張家，太過於唐突了。要不還是自己出去住好了，身上的盤纏省點用還是夠的。
“舅舅，外甥此次並非一個人來的，還有這三個同窗呢。我們一起住過去不太合適，還是讓蔣叔去找個安靜點的客棧好了。”吳嚴仿佛洞穿了楊沐的心思一樣，已經把他的難處說出來了。
張舅爺臉上變了神色，嗓門也略略提高了些：“外甥說這話就見外了，我家的房子不說大，招待十來個客人總還是夠的。你們都是家鄉的青年俊才，讀的是聖賢書，前途不可限量，住在我家，那是給了我天大的麵子，漫說是外甥和你的同窗好友，就算是不認識的，我也該敞開大門，舉手歡迎的。”
話說到此，再拒絕就見外了。蔣管事哈哈大笑：“舅老爺說的在理，我看還是住到舅老爺家去吧。你們現在就跟著舅老爺過去，我這幾日就住這了，有什麼事讓舅老爺打發人來叫我一聲。”
於是楊沐幾個隨同吳嚴和他舅爺一起去了張宅。張家的宅子在東城，離考場倒是更近一些。房子不是鋪麵房，而是專門的住宅房，周圍全都是這樣的住宅區，環境倒是真的幽靜。前後三進院落，主人住在最後頭的正院裏，楊沐和吳嚴幾個便被安排在中間院子的客房內。張舅爺本來是想讓外甥住到後院去的，好跟舅母還有表兄妹們聯絡下感情，但是吳嚴推說考試在即，還是讀書要緊，便同了楊沐他們住在外頭的客房內。