院試考兩場，正試一場，複試一場，考過之後就等出榜。楊沐心裏有些惴惴不安，擔心考不中，倒是吳嚴和另兩個同窗看得開，今年過不了，明年再考，便拉著楊沐出去閑逛。
幾個人一起去逛最熱鬧的南北大街。這條街上集中了全城最大的店鋪，酒樓、客棧、醫館、珠寶店、成衣鋪、古董店等等，□□齊備，彰顯出這個城市的富庶。楊沐走馬觀花似的看了一下，還去最大的酒樓“食為天”吃了一頓貴得死人的午飯，自然是吳嚴請的客。
楊沐本來是不想去的，他心疼那銀子，更是擔心回請不起。吳嚴拍他的肩膀：“等你將來考取進士，做了大官，請我吃兩頓就行了。”楊沐有些無可奈何地搖搖頭，哪有那麼好考取的，再說了，根據本朝官員所領俸祿，哪裏能夠這般大手大腳下酒樓吃喝。
有了頭天的經曆，楊沐便不敢同吳嚴出門了，每天一大早輕悄悄地出了門，往博文街跑。博文街是本城書肆最為集中的街市，內中各色店鋪經營文房四寶、古今典籍、傳奇話本、野史雜談，應有盡有。他早早出了門，花一文錢買倆包子，在書肆泡上一上午，中午去街邊的餛飩攤子花三文錢吃一碗餛飩，又回書肆看書，到傍晚書肆打烊了才回張宅。吳嚴逮不到人，晚間拉著他質問，他喏喏應著，第二日照舊獨自跑了。這樣過了幾日，日子過得極充實，看了不少好書，還替顏寧覓到了幾本新奇又不貴的好書，給先生帶了些文房用具。
轉眼就到發榜的日子。楊沐果然中了第一等稟生，吳嚴又堪堪過了，掛在榜尾，另兩個人沒過。張舅爺歡天喜地，弄了兩桌酒席，將在菁州的吳張兩家人請來慶祝了一番。楊沐與一幹同年拜會過學政，辭謝了張舅爺，就急著返鄉了。
大家收拾好行李，坐了來時的船往回趕。私下裏楊沐已經同蔣管事打聽好了去顏先生家如何走，船行到曲縣境內時，楊沐下了船。其餘三人聽說他要去看顏先生，也有點想去，但是吳嚴不想見顏寧，而那兩個又覺得自己沒考好，無顏去見先生，所以最終還是楊沐獨自一人去的。
楊沐無錢雇車，隻能靠著兩條腿一路尋過去，邊走還得邊問。好在顏先生家並不是特別偏遠，上午卯時下的船，到下午未時初刻便到了顏家所在的五柳鎮。楊沐在旁人的指點下，在小鎮的盡頭找到了黑漆大門的顏宅，他上去扣響了門環，然後聽見有人在裏邊懶懶地問：“誰啊？就來。”笑容浮上了楊沐的嘴角，那是顏寧的聲音。
顏寧躺在院子裏的葡萄架下看書，正看得昏昏欲睡，聽見有人敲門，李媽似乎還在午睡，沒人來應門，便隻好自己起身去開門。誰這個時間來家呢？門開了，門外站著一個身材頎長的少年，身穿半舊的藍布長衫，滿麵塵灰，卻掩飾不了眼中奕奕的神采，以及嘴角略略上揚的微笑。“楊沐！”顏寧本來有些睡意，神態都懶懶的，看清楊沐的一瞬間，一朵巨大的笑容綻放在他的臉上，仿佛清晨的太陽爬出山頭，光芒萬丈，給原本暗沉的湖光山色鍍上了一層金光。他衝上前去，在楊沐肩上輕輕擂了一拳，其實他更想給他一個大大的擁抱，但是他忍住了。
“顏寧，我來看你了。”楊沐給了顏寧一個大大的笑容。
“你怎麼來了？我怎麼也沒想到你會來的，”顏寧抓住楊沐的手將他往院子裏拉，“你這是打哪兒來呢？是從菁州來的吧，院試剛結束，你考得如何？我猜猜，一定考得不錯，不然你怎麼敢來見我。”
顏寧劈裏啪啦自顧自地說了一大通。楊沐不說話，隻是笑著，任由他牽著自己的手往屋裏走，好久沒有聽到顏寧唧唧喳喳麻雀般說話的聲音了，聽著心裏就舒坦。
顏寧停住了，不滿意地看他：“喂，你怎麼不說話？”
楊沐笑眯眯的：“我喜歡聽你說。”
顏寧臉騰地紅了一下，轉過臉去：“聽我說什麼呀，我問你話呢。”
“嗯，是從菁州過來的，剛結束院試。中了秀才。”
顏寧才得意地揚揚頭：“這還差不多。”
顏寧拉著他進了屋，將他按在椅子上坐著，打水給他洗臉。楊沐洗完臉，打量了一下屋子，宅子頗有些年頭了，家什也都半舊不新，居然都是花梨木的，雕琢的樣式也都很老了，有些地方被摩挲得光滑鋥亮，收拾得很幹淨。中堂是一幅漁樵耕讀圖，兩旁寫著“耕讀傳家久，詩書繼世長”的對聯。屋子裏充滿了書香味，看著身旁滿麵笑容的顏寧，楊沐的心一下子就安定了下來。