三人品著茶，說一些經曆見聞。楊沐和顏寧都年少氣盛，平常做事力求至善完美，為達目標孜孜不倦地努力。尤其是楊沐，身負生活的重壓，長期精神緊張，難有放鬆的時刻，心力多少有些疲累，此時聽到本真大師以出塵的角度諄諄教導，於心靈無異是一種撫慰與放鬆。這也是楊沐喜歡來雲麓禪院的緣故。
顏寧在平城呆了十來天，最終還是要回去了。楊沐給他收拾東西，有他愛吃的桂花糖、桂花糕，一小壇桂花酒，一包毛尖茶，藕粉，蓮子，幾本他托人從別處買的書，還有他給顏寧醃製的鳳爪，給他路上打牙祭的。
“酒和茶是給先生的，糕點和藕粉是給祖父的，糖、鳳爪和書是給你的。”楊沐一一叮囑。
顏寧抓了一隻鳳爪嚼著，吸著氣地說：“你別給我塞那麼多，多了我拿不動。這鳳爪真帶勁，酸辣可口，越吃越想吃。”
楊沐白了他一眼：“你不會慢點吃啊？東西不多，你過完年就要動身去京城，以後能來的機會就少了。先生今年也該除孝了，他還會回吳村去坐館嗎？”
“我爹其實挺喜歡吳村的，隻是於先生在吳村教得也挺好的，他不好意思提出要回去。再說我祖父年歲也大了，我爹恐怕會在家附近找個館塾授業吧。”
“日後你去了京城，京城裏的顯要貴人到處都是，你要注意收斂你的脾氣，別不小心就惹上禍了。若是中了進士授了官，那就更要處處小心了。”楊沐細細地叮囑。
顏寧歎口氣：“做官那麼難，不如不做好了。”
楊沐摸摸他的頭：“我們讀了聖賢書，就應該心懷天下，為百姓造福。當今皇上也是個聖明的，不至於昏聵無能，我們隻要行得正、坐得穩，也不怕那些作奸犯科的。你要是厭倦了那種生活，就辭官回來，我這裏總有你一碗飯吃的。”
顏寧聽他這麼說：“真的啊，我要是丟了官兒，就你養我啊。”
“那當然，有我一口吃的，就餓不著你。”
很快就到了年底，剛過完年，還沒出節，吳嚴就動身往京城去了。這次還是自家的船送去的，出了漪水過澄湖，最後又折入南北大運河，船可以一直行至京城，倒是省去馬車顛簸。顏寧早就與吳嚴約好了一同進京，所以船到曲縣時又接了顏寧。新年剛過，冬天還沒有退去，有的地方積雪都未融化，一眼望去全是灰撲撲的一片，真沒有多少看頭，而且越往北去，天氣越冷。吳嚴和顏寧結伴同行，好歹也有個共同的話題人物——楊沐，有時還能下下棋、切磋一下文章，船上的日子才不那麼單調難熬。
“我是實在不想去參加什麼會試的。我覺得我能中舉人，已經是我家祖墳上冒青煙了。”吳嚴將自己裹得嚴嚴實實的，抱著火盆說，船在冰冷的水上行駛，寒氣似乎透過兩層船板侵入了船艙。
顏寧歪在被子裏拿著一本書，也不是什麼策論、詩賦，而是一本話本，楊沐給他搜羅的。他聽吳嚴這麼一說，哈哈大笑：“那你為什麼還去參加會試，這麼冷的天，不如窩在家裏睡大覺了。你家的財力，還需要你去做官錦上添花麼？”
吳嚴摸了一下冰涼的鼻頭：“還不是為了逃親，我要是不拿這個做借口，家裏的媒婆都踩踏門檻了。”
顏寧抬頭看他：“你不想成親，為什麼？”
“也不是不想，就是不想娶個不認識的女人。”
“那你就娶個認識的唄。”
吳嚴說：“你以為我不想啊，為了這，我還想過娶三寶的妹妹四喜呢。”
顏寧驚詫了：“什麼什麼？你要娶四喜？那後來呢？”
吳嚴歎口氣：“四喜許了人家了，我沒趕上。”
顏寧哈哈大笑了一會，然後問：“你喜歡四喜啊？”
吳嚴歪歪頭：“也不是那麼喜歡吧，反正不討厭，覺得她生氣跳腳的樣子挺可愛的。”
顏寧抿了嘴笑：“你不喜歡還娶她，這不是害了人家姑娘麼。幸虧四喜早許了人家了，要不然……”
吳嚴不高興了，直了脖子嚷嚷：“要不然怎麼？難道我還配不上她？”
吳嚴這麼一說，顏寧仔細打量了一下這個從小看大的少爺，吳嚴長得五官端正，中等個子，不胖不瘦，人品似乎也並不紈絝，家世也好，又有了功名，誰嫁了他其實並不壞。“沒什麼，配得上，配得上。”
吳嚴才氣平了，低下頭繼續烤火。
過了一會兒又問：“顏寧，顏先生就不讓你娶親？”
顏寧頓了一下：“沒聽我爹提起過，大約他覺得我可能會娶皇帝的女兒吧。”
吳嚴哈哈大笑起來：“得了吧，就算是皇帝的女兒嫁給你，你吃得消麼？”
顏寧笑：“也是，哪裏消受得起。”
吳嚴問他：“那你想娶什麼樣的媳婦？”
顏寧轉了一下眼珠：“下得廚房、出得廳堂，能寫詩能填詞，通情達理，孝順父母，能陪我遊山玩水，最好還能時不時有點小情趣。長得麼，不能比我差太遠吧，要不然她得有多大的壓力啊。”