吳嚴嘖嘖驚歎：“我怎麼覺得你說的是楊沐啊？除了楊沐是個男的，其他都符合了。”
顏寧也笑起來：“嘿嘿，你也覺得我說的是楊沐啊？楊沐要是個姑娘，我一定將他娶回家。”
吳嚴白他：“你想得倒美！楊沐要是姑娘家，還輪得到你？”
顏寧嘻嘻笑：“他是男的，我也不嫌。”
吳嚴賊賊一笑：“難不成你想斷袖？”
顏寧白他：“你不知道這世上有一個詞，叫做知己？人生得一知己足矣！”
吳嚴看問不出什麼破綻，便轉了話題，與顏寧討論起京中風物來。
平城與京城隔著沒有千山萬水，但也山長水闊了，船走了足有月餘才到。這京城到底是物華天寶，人傑地靈。與先前到過的菡城完全不同，菡城是鍾毓靈秀的，處處顯現出南方的細致溫潤，京城則是大氣渾樸的，處處彰顯出莊嚴與華貴。運河繞城而過，最大的碼頭就設在城南，遠遠從船上就能看到氣勢巍峨的城樓、高聳的城牆。運河水麵不寬，但是船隻穿行如梭，大型的兩層樓高的官船、精致的畫舫、結實的貨船、簡陋的漁船、靈活的烏篷船正在靠岸、出發、裝卸貨物、招攬生意，喧嘩無比，人聲鼎沸，好一派繁華景象。
吳嚴看到這樣的情形，不由得嘖嘖讚歎：“這可比玉荷灣采蓮時數百隻小船齊出發的場景壯觀不知多少倍了。”
顏寧白他一眼：“小家子氣，你那是什麼地方，這是什麼地方？”
兩人上了岸，在城門外雇了一輛騾車，晃晃悠悠往城內去。他們到京城的時間，離會試也不過短短數日了。大考之年，京城裏到處都是來自各省的舉子，大大小小的客棧都住滿了人，那些離考場近的私人小院也都被租出去了。對想在仕途上有所成就的讀書人來說，會試才是真正的大考，隻有中了進士，才能十拿九穩地做官。許多路途遙遠的舉子，一等鄉試放榜，就動身前往京城了，早早安頓下來，潛心複習，或者上下打點，攀附權貴，以謀會試後有好的出路。
像顏寧和吳嚴這樣在家過完年才入京的舉子也有，但大多都離京城不遠。他倆到得晚，位置好的客棧和小院就都別指望了，兩人也不著急，慢挑細選了一家幹淨又安靜的小院租下。去禮部報了名，一邊體會著京都的風物人情，一邊等著考試。
說這會試，難也不難，大約就是五取一的比例，考中進士，就能做官，就算沒考中，也還是有機會做學官和知縣的。參加會試的舉子，並不全是去年新中的舉子，也有許多往年未中進士的舉子，競爭不可謂不激烈。顏寧每天最大的樂趣就是踅摸京中美食，還沒吃上幾家呢，會試就開始了。
跟鄉試一樣，會試又是連考三場，共九天。考過之後，兩人倒頭睡了兩天，然後又開始踅摸美食。這京城就是好，來自全國各地的人都有，於是也就有了來自各地的特色美食。顏寧跟吳嚴唯一相同的愛好，大約就是一樣地好吃，所以結了伴走大街穿小巷，吃勁道的手擀麵，關中的羊肉泡饃，關外的手把羊肉、豬肉燉粉條，蜀中的火鍋、水煮魚，湖湘的臘肉，廣式燒鵝、白斬雞，據說還有來自黃河的鯉魚，顏寧對此表示懷疑，這季節黃河解沒解凍啊？胡吃海塞，吃得兩人臉上直冒痘。
“來這一趟，吃了這麼多美食，回去也不冤了。”吳嚴心滿意足地拍肚皮。一邊囑咐他的書童弄墨去買各式禮品，雖說家裏常有人在南北各地跑，但自己買的意義還是不一樣啊。
“怎麼，你就準備回去了？至少也得等放了榜再作決定吧。”顏寧看他一副篤定的樣子，覺得有些好笑，這個吳嚴，文章做得四平八穩，詩賦也隻是平平常常，但是每次都能吊榜而上，不能不說是考運極佳。
吳嚴“嘩”地展開紙扇，扇了兩下，覺得冷，又收了起來。“我說了我能中舉是祖宗墳頭冒青煙。這要是還能中進士，除非我家祖宗從墳堆裏爬出來了。”
顏寧握嘴悶笑：“那我們就等著瞧吧。走，我前幾天發現一個好去處，帶你去見識一下。”
“哪兒呀？這才吃了，不會又要去吃飯吧。”
“你除了吃就想不到別的了？小心有一天吃得腦滿腸肥。我們去春秋巷。”
吳嚴一聽名字就來了精神：“什麼地方？春秋巷？不會是秦樓楚館教坊所在吧？”
顏寧拍他腦袋一下：“你腦子裏都裝的是什麼呀？我敲開來瞧瞧。我看你離紈絝子弟差不遠嘍，將來要是做官，十有八九也是個貪官。你來了差不多快月餘了，居然不知道春秋巷，我真懷疑你是不是個讀書人。”
吳嚴一拍腦袋：“哦，想起來了，前回聽一個同鄉舉子提起過，就是書林街麼。”