（二）鄧小平理論形成和發展的階段
鄧小平理論從形成到發展有一個不斷深化的過程，從總體上看，大致可分為三個階段：
第一階段，從黨的十一屆三中全會前後到十二大，這是鄧小平理論的初始階段。在這一階段，以鄧小平為核心的黨的第二代中央領導集體支持和領導了實踐是檢驗真理的唯一標準的大討論，重新確立了解放思想、實事求是的思想路線，拋棄了“以階級鬥爭為綱”和“兩個凡是”的錯誤方針，作出了把黨和國家工作的重心轉移到經濟建設上來和改革開放的偉大決策。與此同時，旗幟鮮明地強調必須堅持黨的四項基本原則，提出了走中國式的現代化道路的思想，這為探索具有中國特色的社會主義道路指明了方向。黨的十二大，第一次提出建設有中國特色社會主義這個概念。
第二階段，從黨的十二大後到十三大，是鄧小平理論初步形成階段。1984年十二屆三中全會上，提出了社會主義經濟是公有製基礎上的有計劃的商品經濟理論；1987年黨的十三大，第一次比較係統地論述了我國社會主義初級階段理論，明確概括和全麵闡述了黨的“一個中心、兩個基本點”的基本路線，依據這個理論和路線，提出了我國經濟發展戰略和經濟體製改革、政治體製改革和在改革開放中加強黨的建設的基本方針，回答和論證了建設有中國特色的社會主義理論和路線，第一次對建設有中國特色社會主義理論的主要內容作了係統的概括，標誌著鄧小平理論的初步形成。
第三階段，從黨的十三大到十四大，這是鄧小平理論的發展和完善階段。在1990年黨的十三屆七中全會通過的《中共中央關於製定國民經濟和社會發展十年規劃和“八五”計劃的建議》中，首次對建設有中國特色社會主義的基本理論和基本實踐概括了十二條原則，係統地闡明了這一理論的主要內容，這表明我們對社會主義的認識上升到一個新的階段。1991年江澤民在建黨70周年大會上講話，又在十二條原則的基礎上，從經濟、政治、文化三個方麵進一步闡述了建設有中國特色社會主義理論。1992年春，鄧小平發表“南方談話”。在這篇重要談話中，鄧小平科學地總結了黨的十一屆三中全會以來的基本經驗，回答了當時困擾和束縛人們思想的一些重大認識問題，把建設有中國特色社會主義的理論推進到了一個新的階段。1992年10月，黨的十四大對這個理論的主要內容作出了科學的概括，把社會主義的發展道路、發展階段、根本任務、發展動力、外部條件、政治保證、戰略步驟、領導力量和依靠力量以及祖國統一等九個方麵，概括為建設有中國特色社會主義理論的主要內容，使這一理論成為比較完整的科學體係。
總之，鄧小平理論是以鄧小平為核心的黨的第二代領導集體，敏銳把握時代發展的脈搏，及時總結群眾的經驗和創造，運用馬克思主義的立場、觀點和方法，研究新情況、解決新問題所形成的在中國的特殊國情下，建設和發展社會主義完整的理論體係。
二、鄧小平理論的科學體係
黨的十五大指出，鄧小平理論是毛澤東思想在新的曆史條件下的繼承和發展，是指導中國人民在改革開放中勝利實現社會主義現代化的正確理論。這一理論貫穿著解放思想、實事求是的思想路線，圍繞“什麼是社會主義，怎樣建設社會主義”這個首要的基本理論問題，在社會主義發展道路、發展階段、根本任務、發展動力、外部條件、政治保證、戰略步驟、領導力量和依靠力量、祖國統一等重大問題上形成了一係列相互聯係的、完整的、嶄新的科學體係。其主要內容主要體現在以下九個方麵：
在社會主義的發展道路問題上，強調走自己的路，不把書本當教條，不照搬外國模式，以馬克思主義為指導，以實踐作為檢驗真理的唯一標準，解放思想，實事求是，尊重群眾的首創精神，建設有中國特色的社會主義。在社會主義的發展階段問題上，作出我國還處在社會主義初級階段的論斷，強調這是一個至少上百年的很長的曆史階段，製定一切方針政策都必須以這個基本國情為依據，不能脫離實際，超越階段。在社會主義的根本任務問題上，指出社會主義的本質是解放和發展生產力，消滅剝削、消除兩極分化，最終達到共同富裕。在社會主義的發展動力問題上，提出通過改革解決同生產力發展不相適應的生產關係和上層建築的某些方麵和環節，強調改革也是一場革命，也是解放和發展生產力，是中國現代化的必由之路。在社會主義建設的外部條件問題上，指出和平與發展是當代世界兩大主題，必須堅持獨立自主的和平外交政策，為我國社會主義現代化建設爭取有利的外部環境。在關於社會主義建設的政治保證問題上，強調堅持社會主義道路、堅持人民民主專政、堅持中國共產黨的領導、堅持馬克思列寧主義毛澤東思想。黨的四項基本原則是立國之本，是改革開放和現代化建設的根本保證。在社會主義建設的戰略步驟問題上，提出從20世紀80年代到21世紀中葉，“三步走”的發展戰略目標；在社會主義的領導力量和依靠力量的問題上，強調中國社會主義的領導力量是中國共產黨，這個原則是不能動搖的；在祖國統一的問題上，指出實現祖國統一是中華民族的根本利益和共同願望，提出“一個國家，兩種製度”的創造性構想。