1972年2月21日，美國總統尼克鬆率領的代表團到達北京，開始了為期一周的國事訪問，隨行的有國務卿羅傑斯、國家安全事務助理基辛格等代表團成員，同時隨行的還有87位記者、電視評論員及廣播工作技術人員。尼克鬆訪華期間，不僅受到最高規格的接待，而且會見了中國領導人毛澤東、周恩來。在為歡迎尼克鬆總統訪華而舉行的國宴上，周恩來強調中美兩國人民有著傳統的友誼，並指出友好接觸的大門終於打開了。尼克鬆則答以毛澤東的詩句：“多少事，從來急，天地轉，光陰迫。一萬年太久，隻爭朝夕。”他提出中美兩國人民也要開始一次長征，從不同的角度，向著同一個目標前進，這個目標就是世界的和平與正義。尼克鬆說，每個國家都有權選擇自己的政權形式，不受外來幹預和統治，任何一個國家都不應該去統治別國①。設在北京和上海的衛星地麵站轉播了尼克鬆訪問長城、明陵、紫禁城的過程，全球估計有數千萬人收看到了尼克鬆訪問中國的場麵。尼克鬆在長城上，向他身邊的記者們說，長城的確偉大，它是有著偉大的過去和偉大的未來的偉大的人民建造的②。
美國人民從電視裏看到了尼克鬆總統夫婦在中國的訪問，他們參觀學校、醫院、商店等，所到之處受到中國人民的熱烈歡迎。他們也通過記者們的鏡頭和報道，看到了普通中國人的生活和麵貌。美國的媒體對其給予了大量的報道，稱這是改變了世界的一周，並將對未來產生重大影響的曆史事件。尼克鬆自己則稱之為他任總統期間“最有戲劇性的事件”和“創造曆史的首次訪問”，將其與美國的登月之旅相提並論③。
①Public Papers 0f President Nix0n，1972，pp.368 -370.
②Public Papers 0f President Nix0n，1972，pp.370 -372.
③Nixon，In the Arena，p.287，p. 235.
除了尼克鬆訪華本身的轟動效應外，尼克鬆與中國領導人毛澤東、周恩來的會見更具有深遠意義。尼克鬆與毛澤東隻進行了一次會談，而且主要是集中於“原則”問題，毛澤東對尼克鬆說，他喜歡右派，因為右派敢做左派敢說而不敢做的事。他還說，美國侵略中國和中國侵略美國的問題，都是小問題，是不存在的。同時，毛澤東說他覺得中美兩國在過去22年裏一直沒有達成交往是一件很奇怪的事情，也自我批評說中國當時拒絕美國提出的進行人員交往、先就小問題進行談判、開展有限貿易等建議，而是堅持如果大問題不解決，其他任何問題都不談。尼克鬆說，讓中美兩國走到一起的是兩國對新的國際形勢的共同認識，並解釋說他已經改變了過去的觀點，因為他感到一個國家的國內政治哲學與它對外部世界的政策是不同的。他還向毛澤東保證，他做的將會比他答應的還要多①。
雖然尼克鬆與毛澤東的會談是他此次訪華的高潮，但他與周恩來的一係列會談更具實際意義。27年之後，美國國家檔案局公布了尼克鬆與周恩來會談的記錄，雖然仍有少數敏感部分處於封閉狀態，但它已經提供了比尼克鬆和基辛格在其回憶錄中披露得更為豐富和詳細的內容。
總的來說，尼克鬆與中國領導人的會談是直接的、坦率的和誠懇的，他們不僅討論了各項感興趣的問題，而且表達了各自的基本立場。在尼克鬆與周恩來的會談正式開始之前，尼克鬆說，他知道兩國的領導人都有自己的堅定信念和原則，誰也不會要求對方放棄自己的信念和立場，也不會對對方提出領土要求，所以，兩國沒有理由成為敵人，而有很多理由為一個和平的太平洋地區和一個和平的世界攜起手來。他說，盡管雙方存在分歧與差異，他與中國領導人的會談也是為了使中美兩國人民能夠有機會彼此了解，兩國政府能夠相互交往。他希望既要討論過去的分歧，更要看到雙方的共同利益，建立起兩國新的友好關係。尼克鬆說，坦率地講，這次訪問“除非能達成向前看的共識以服務於我們的國家利益，否則毫無意義”②。
會談中，周恩來回顧了自第二次世界大戰以來的中美關係，認為曆史證明，在中國沒有所謂的真空地帶，無論是美國還是蘇聯，都不可能控製中國，中國人民是自己國家的主人。對中國來說，最壞的可能是所有的敵人都來進攻中國，蘇聯從北麵來，美國和日本從東麵來，印度侵入西藏，但他相信，中美之間不會有衝突。他說，從中、美各自的國家利益看，沒有必要發生衝突，即使雙方意識形態不同，美國也沒有必要占領中國的領土。他還說，中國提出的口號“打倒美帝國主義”隻是“放空炮”，也就是一種宣傳而已。因此，周恩來認為，從現時兩國的利益出發，兩國能夠找到共同點。同時，周恩來也表示，和平共處五項原則是指導中美關係的基本導向。