圖騰，是英文Totem的音譯，原為美洲印第安鄂吉布瓦人(O抓bwas)的方言，意為“他的親族”，也就是原始民族崇奉為自己祖先的某種夭然物，如鹿、狼、龜、蛇、樹、鳥、花、草等。圖騰崇拜即指原始民族對某些天然物的崇拜。這種崇拜以兩個平行係列自然物種係列和社會集團係列(某種天然物和某族祖先)之間存在同態關係的假定為基礎，從而在自然生物的社會與社會群體的社會之間建立起一種邏輯等價關係。比如，如果某原始民族以狼為圖騰，那麼，在狼與他們的祖先之間就存在著一種顯然的邏輯等價關係了，他們會認為自己的祖先是從狼變來的(或用狼的佑護而幸存下來的)，他們同狼之間有種血緣關係。
“具有同一圖騰的一切成員認為彼此有親屬關係，即使各屬不同的村莊或部落當兩個生人相遇並發現彼此屬子同一圖騰時，就立即共敘家譜”因此，圖騰是原始民族最有力的聯係紐帶。
圖騰信仰就其表現形式而言，是一種祖先崇拜。它是如何起源的呢？泰勒認為起源於對萬物分類的願望，馬林諾夫斯基認為起源於對危險而有用的動植物加以控製的要求；弗羅伊德認為起源於人類對亂倫的恐懼，起源於尋找父親影像替代物的衝動；弗雷澤認為起源於人類尋找自身來源的衝動，起源於將人和動物混同的幼稚心靈活動。無論這些解釋是多麼地五花八門，有一點是 共同的：揭示了人類心靈同自然物(自然界)的錢殊關係。
同世界其他原始民族一樣，中國古代也曾有一個圖騰崇拜階段。中國圖騰製研究的開拓者嚴複曾說：
圖騰者，蠻夷之徽幟，用以自別其眾於餘眾者也。北美之赤狄，澳洲之土人，常畫}}l烏獸蟲魚，或草木之形，揭之為桓表。而台灣生番，亦有牡丹檳榔諸社名，皆圖騰也。由此推之，古書稱閡為蛇種，梁抓犬種，諸此類說，皆以宗法之意，推言圖騰，而變夷之俗，實亦有篤信圖騰為其先者，十a相傳，不自知其怪誕也J。這是對中國古籍中蛇種犬種圖騰的最早的解釋。
中國古代圖騰信仰，不僅可以從古代典籍中，而且也可以從民族學人種學資料中，找到多方麵的例證。
一、狗圖騰
古代所謂蠻夷之族，有不少是以龍(蛇)為圖騰，也有一些以狗為圖騰。《山海經·海內北經》中有以狗名國的“大封國”、“犬戎國”。《伊尹·四方令》中有“昆侖狗國，在正西”，《淮南子·墜形篇》中說：“狗國在其(建木)東。”可見有關狗國的傳說起源於西北然後又擴展到東南了。《大荒北經》說：“有人名曰犬戎。黃帝生苗龍，苗龍生融吾，融吾生弄(一作卞)明，弄明生白犬，白犬有化牡，是為犬戎。”
又說，“有神，人麵獸身，名日犬戎。”這裏的犬戎很可能是某個崇奉狗的氏族的始祖名，後用來作為一氏姓的總名。《繹史》
卷十九引《六韜》說：商王封將周文王(伯昌)囚禁在美裏，薑太公和散宜生用千金之資，遍求天下珍寶，準備向封贖文王，最後終於購得犬戎氏文馬，把文王從封那裏贖了回來。許慎《說文》十也提到這匹馬，不過許慎認為不是買來的：“馬赤俄編身，目若黃金，名曰嫣，吉皇之乘，周文王時犬戎獻之。”這裏的犬戎，犬戎氏，顯然是氏族名，而且二定是西北的氏族名，因為隻有西北才出產這種神乎其神的名馬。《說蠻》曾經說到貴州一帶的苗族中的一個叫“狗耳龍家”的部落，“束發不冠，善石工，婦人辮發螺髻，上若狗耳，故因以名。”這就是崇奉狗並以狗為其族(部落)名的又一個典型例子。
《後漢書·南蠻傳》曾記載一個流傳在武陵蠻族中的一個故事：從前，高辛帝遭到犬戎氏族的侵略，敵方首領吳將軍氣焰囂張，國家陷入危境。於是，高辛帝布告夭下；誰能砍下吳將軍的頭，高辛帝願賜黃金千兩，封邑萬家，並願把女兒許配給他。高辛帝家裏養了一條狗，毛色斑爛，名叫槳弧。梁弧聽說高辛帝的布告後，立即奔入敵營，咬下吳將軍的頭，銜回宮中。高辛帝大喜，但考慮到架弧是一條狗，既不便把女兒嫁給它，也不便對它封官晉爵，想對它立下的功勞給予別種獎賞，但不知該怎麼獎賞它。高辛帝的女兒知道了這件事，認為父王出言如山，不可違信，便要求父王把她嫁給梁弧。高辛帝沒有別的辦法，隻好依了女兒。
梁弧把妻子背到南山，在一個石洞裏安頓下來，石洞周圍都是懸崖絕壁，人跡罕至。公主架弧妻便脫下華麗的衣服，換上便裝，操持家務；高辛帝思念女兒，派人進山尋找他們，但因山中氣候惡劣，地勢險要，沒有找到他們的住處。三年後，這對夫妻已生下六男六女，架弧死後，這六對兒女雙雙結為夫妻。他們用樹皮製成帶尾巴的衣服，再用草實汁染上彩色。他們的母親後來回到宮中，把孩子們的情形告訴了高辛帝，於是高辛帝派人把山裏的孩子們接進宮。可這些孩子喜歡山野，不喜歡平原，並 且語言難懂，高辛帝就順從他們的意願，賜給他們名山廣澤。他們的後代很繁盛，號蠻夷。
關於桑弧的故事，在我國西南一些少數民族如瑤族、土家族、路巴族、苗族等族中，仍然流傳很廣，各族的傳說隻有一些細節上的不同，但狗父人母的主體結構卻完全一樣。瑤族人把盤護(即盤弧)奉為“盤王”，他們每遷徒一個地方，必建造廟宇，稱為“盤王廟”(或稱“盤瓤廟”、“盤古廟”)，每年農曆十月十六日為其祭期，稱“盤王節”。除此之外，瑤族還舉行“還盤王願”，“做洪門”，“度戒”等儀式，以此來祭盤王。土家族人將盤F奉為社巴神，每年二月初二，開社場，跳社巴舞，以祭祀他們的狗神社巴神。生活在貴州、雲南、四川一帶的布衣族在每年“吃新節”晚上設宴祭祖後，就要祭狗。祭狗時由家中年長者將“新糧飯”與三塊豬肉放入狗食盤，邊看狗刨食邊念祭詞，這個儀式的意義是感謝狗在天主處給人類帶來糧種。布依族的狗圖騰神話不屬於盤瓤神話係列，倒是類似鯨盜息壤或西方的盜天火之類神話。