在中國人的觀念中，人的生老病死、貴賤福災，都是由上天決定的。所謂“榮悴有定數，夭命有誌極。”如果有人要做皇帝，有人要升官發財，有人要倒運蒙災，老夭是會設法讓這些人預先知道的。這就是“天啟”。
“天啟”的形式很多，這裏簡單介紹三種。
一、星兆與神示
這一類神話，一般表現為神通過某個神秘人物(先知)或某件神奇事件向人類(國家或個人)發出預告(或警告)。一個國家或者個人的未來命運，可以經由神在人間或自然界的某次隱秘的顯現，而預先知道。這種神秘顯現，也許是借助天象的某種變化，或異人的(神在人間的代理者)某種言行。
同世界其它一些民族一樣，中國人很早就相信，夭象的異變與人類關係甚大。因此，《詩經》、《尚書》有玄鳥，巨人跡，大電，大虹，白狼，嘉禾等瑞應。陸賈曾告訴樊啥說：“夫目晌得酒食，燈花得錢財，鵲噪而行人至，蜘蛛集而百事喜。小既有證，大亦宜然。故}}閏則吮之，燈花則拜之，鵲噪而矮之，蛛集則放之。況天下大寶，人君重位，非天命何以得之哉！瑞應信也。天以寶為信，應人之德，故瑞應天命，不可以力取。”
古代中國人相信，國家繁盛，國君有道，則夭象無異。反之，則天威震怒，天生異象。周密《齊東野語·景定慧星》就講到，景定五年甲子七月初二日甲戌，“慧星見東方柳宿，光芒煊赫。太史占雲：‘慧星柳度，為兵喪，為旱，為亂，為夷狄，為大臣貶。’
乾象占雲：‘慧，妖星也。所出形狀各異，其殃一也”，一時朝野震驚。因為中國人曆來相信，“慧、木類，除舊布新之象，主兵疫之災。”中國人稱慧星為掃帚星，認為兵禍、水患均與此星的出現有關。因此，景定五年慧星的出現，朝中大臣都大驚失色，認為“非朝廷失人心，何以致天怒如此之烈。”因此呼籲皇帝急速采取應急措施。起居郎太子待讀李伯玉甚至根據以往慧星兆禍的經驗，要求朝廷嚴守邊關，厚待百姓。他說：“鹹平，慧出室北，呂端有兵謀不精之言，今日當嚴邊備。熙寧中，慧出東井，富弼、張方平，皆言新法不便，今日當先罷浙西換田局。崇寧慧出西方，則詔除黨籍，且複左降人官。今開慶誤國之人，罪亞滔天，有一時風聞勸逐者，則乞斟酌寬貸施行，以昭聖主寬仁之量。”更多的大臣們則將慧星的出現與權臣賈似道的“公田法”聯係在一起。京癢唐隸、楊坦等人向皇帝上書說，賈似道等人“強買民田，貽禍浙右，自今天下無撚歲，浙路無富家矣人心怨怒，致此慧妖。”由賈似道於景定四年所製定的“公田法”，實際上是以政府的名義對土地進行瘋狂掠奪。“公田法”給南宋的農業以了毀滅性的衝擊，引起了民怨，也引起朝廷忠義之士的不滿。景定五年七月出現慧星，孟冬(十月乙醜)又“忽聞聖躬不豫，降詔求醫，丁卯，遺詔升遐。而金銀關子之令乘時頒行，換易十七界褚券。物價自此騰湧，民生自此憔悴矣。”於是，當時的人們得出如下結論：
“慧變首尾凡四月，妖禍之應，如響斯應，孰謂天道之高遠乎？”根據宋人對慧星的反應，可以看出他們對慧星的功能的基本觀念，即慧星的出現，是賈似道等奸臣作惡的結果；同時，它又進一步預示了國家即將發生的災變(皇帝崩駕，物價騰湧等)。
除了慧星，其它一些天文現象，如雷霆、風暴、日蝕等，在古代人們心目中，也代表著某種不祥之兆。“雷霆，天怒也，驟擊而旋收。日蝕，天怒也，俄晦而隨明。暴風飄雨，天怒也，而不 能以終日。”不過，這些現象，比之於慧星，在人們心目中，隻不過是小巫見大巫了。
星兆一般與群體(國家)發生關係；神示則多是與單個人發生關係。比如，《神告錄》說，在隋朝末年，有位老頭見李淵相貌甚異，就對他說：“隋朝要完蛋了，李家人快發跡了，老夭看準的人，就是您啦。”李淵聽了，嚇了一身汗，忙叫老頭別亂說，老頭說：“既然老天已經決定了，您還怕什麼！隻是您還排在丹丘子的後麵。”李淵說：“誰是丹丘？”老頭說：“您已被列入仙籍，隻是您不知道罷了。老夭要我通知你們，你們中將有一位要做天子，丹丘如果不願意，自然就歸您了。”李淵間丹丘在何處。老頭回答：