說到海洋動物，它們的成員是相當的繁多，而且動物之間的形態結構和生理特點也有很大差異。全球海洋的水體及其上空，從海上至海底，從岸邊或潮間帶至最深的海溝底，都生長著海洋動物。世界上的海洋動物估計有16萬～20萬種，微小的有單細胞原生動物，大的有身長超過30米、重超過190噸的藍鯨。它們主要是以攝食植物、微生物和其他動物及其碎屑有機物質為生。
一般來說，海洋動物可分為海洋無脊椎動物、海洋原索動物（現代科學一致歸為無脊椎動物中）和海洋脊椎動物等3類。一類是海洋無脊椎動物。這種動物占海洋動物的絕大多數，門類最為繁多。主要包括原生動物、海綿動物、腔腸動物、扁形動物、紐形動物、線形動物、環節動物、軟體動物、節肢動物、腕足動物、毛顎動物、須腕動物、棘皮動物和半索動物等。一類是海洋原索動物。海洋中介於脊椎動物與無脊椎動物之間的動物。包括尾索動物和頭索動物等。另一類是海洋脊椎動物。包括依賴海洋而生的魚類、爬行類、鳥類和哺乳類動物。