1903年12月17日，萊特兄弟駕駛他們製造的飛機進行首次持續的、有動力的、可操縱的飛行1903年12月17日上午10時35分，德裔美國人、自行車修造匠威爾伯·萊特和奧維爾·萊特兄弟在美國北卡羅來納州基蒂霍克一處叫做“斬魔山”的小山坡上，以重物下落形成的引牽力，將自製飛機“飛行者”號推離地麵，進行了被世人公認的人類首次有動力飛機載人飛行。人類從此有了飛機。當時的首飛駕駛者為奧維爾·萊特。他在12秒的時間內飛出36.58米遠，當時的目擊者有6人，並拍下照片作證。當日共飛行了4次，最佳飛行成績為：續航時間59秒，飛行距離260米，飛行高度3.8米，速度48千米/小時。該機采用雙層機翼鴨式氣動布局，一台8820瓦的內燃機通過2副自行車鏈條帶動2副空氣螺旋槳。而飛行員則俯臥在下層機翼上操縱飛機飛行。飛機的翼展為12.29米，自重274千克。萊特兄弟與他們的“飛行者”號飛機就此名垂青史。他們因此於1909年獲得美國國會榮譽獎。同年，他們創辦了“萊特飛機公司”。這是人類在飛機發展的曆史上取得的巨大成功。初期的飛機都使用的是單台發動機，在飛行中，常常會出現發動機突然關車的故障。這對飛行安全始終是個威脅。
飛機發明權之爭
人類終於進入航空時代，這個時代是萊特兄弟開辟的。
但是，圍繞著萊特兄弟是不是最早發明飛機，還有一段很少被人知道的趣聞。
1948年前，在美國航空博物館中心位置，停著一架樣子古怪的飛機，它的名字叫“機場”。這架飛機有兩副機翼，兩副螺旋槳。螺旋槳葉片尖尖的，令人毛骨悚然。飛機上貼著醒目的標簽，上麵寫著：“這是能夠載人飛行的世界上第一架飛機。”這架飛機並不是萊特兄弟的“飛行者”號飛機，這架飛機怎麼成了世界第一呢？
原來，這架飛機的主人是美國著名的天文學家蘭利製造的。19世紀80年代，蘭利對飛行發生了興趣。他建造了風洞，對鳥翼標本和飛機模型進行了實驗分析，編寫了《機械飛行的故事》、《空氣動力學的試驗》等著作。1891年，他把注意力轉移到蒸汽驅動的模型飛機上，製作了雙翼動力金屬模型飛機。
1896年5月6日出現了航空史上一個激動人心的創舉，蘭利教授在波托馬克河上的一艘遊艇上，把一架4千克重的蒸汽動力飛機模型放上了天。模型飛機在天空依靠蒸汽動力飛行了半英裏。
模型飛機試飛成功，轟動了整個美國科技界。而蘭利自感年事已高，準備急流勇退，放棄繼續進行空中試驗。不料，這個消息傳到政府高層那裏，美國總統決定，如果蘭利教授願意製造一架可用於軍事用途的飛機，政府將提供所需資金，並命令陸軍總部承辦此事。蘭利隻好答應，美國陸軍拿出5萬美金作為蘭利的研究試驗費用。
1901年，蘭利製出了一架小型樣機，裏麵裝1台小型發動機。1903年，他又製成了一架載人飛機，翼展14.6米、裝1台輕型大馬力的汽油發動機。蘭利將它命名為“機場”。
1903年12月8日，在華盛頓附近的波托馬克河上，蘭利把飛機置於船的平頂上，由他的助手曼雷駕駛。這架飛機剛離開發射台，就一頭栽到水裏，曼雷差一點被淹死。當時，前來觀看飛機試飛的有政府官員、軍方代表、各報社記者、科學家和市民。試飛失敗，使所有的人大失所望。有的科學家哀歎：應該給機械飛行不可能的結論畫上句號。有的為蘭利教授惋惜，教授一生有很多貢獻，最後栽在航空事業上。不少市民責問政府，資助這種不可能實現的幻想，是在荒唐地浪費納稅人的金錢。在一片反對聲中，政府撤回了對蘭利教授的支持。蘭利對飛機試飛失敗十分懊喪。他已年屆古稀，韶華流逝，既沒有精力來修改飛機的設計，更沒有資金來繼續飛行試驗。他受到人們的嘲笑後，不久便無聲無息地去世了。