沙漠裏既缺少動物的飼料，又缺少雨水，再加上強烈的日曬、高溫和巨大的蒸發，使很多常見的動物難於生存，可是卻有一些獨特的動物在沙漠中生活得很好。生活在沙漠中的動物為了適應幹旱環境，在生理上的先決條件是善於保持液體，使水分損失最小，而且能耐饑耐渴。被稱作“沙漠之舟”的駱駝就是這樣一種具有特殊機體構造的動物，它有儲藏養料的駝峰，胃壁上長著許多盛水的小窩，可以儲存大量的水分；它又有能反芻的胃，四蹄像個軟墊子，不怕沙子磨擦，鼻孔可以隨意關閉，擋住風沙；它還有一雙很好的眼睛，雙眼皮，長睫毛，是抵抗飛沙的門戶。駱駝特別能耐饑耐渴，可以幾天不喝水，不吃東西。當遇到各種帶刺的灌木和幹枯了的草本，別的動物不能吃的，駱駝卻都能吞得下去，等到休息的時候，屈腿臥下，再把匆忙吞下去的食物順著脖子反上來，開始從容不迫地倒嚼著，然後咽到第二個胃裏去。正因它具有這樣的生理特征，才使它成為沙漠中最好的運輸工具。一頭駱駝能馱載150～250千克重物，一天能走30～40公裏，因此，不管沙漠地區如何廣泛地利用汽車，駱駝仍然保持著它特有的功用。
中國沙漠地區地表的基本形態
沙丘是沙漠地區地表最基本的形態，也是沙漠地區最具特色的地形。
如果從飛機上俯瞰一下塔克拉瑪幹沙漠，那麼首先看到的就是金黃色沙粒堆成的各種不同形狀的沙丘，其中最常見的也是最引人注目的是新月形沙丘。從空中看新月形沙丘就好像是立體的一彎新月，這主要由於從沙丘背部和兩側吹來的風將沙粒從背風坡順著沙丘的兩側搬向前端停積下來，逐漸形成兩個沙角所致。
新月形沙丘隨風移動，迎風坡平緩，背風坡陡峻，兩坡交接成弧形交替，高幾米到幾十米，寬可達100～300米之間。在沙源豐富處，這些新月形沙丘會互相連接成一條鏈子似的，垂直於風向，這就叫做新月形沙丘鏈，它們的高度大小不等，一般是20～30米。這種沙丘鏈在中國和世界各地的沙漠中分布十分廣泛。
在塔克拉瑪幹沙漠中心和西南部，還分布有在其他沙漠中少見的複合型縱向沙壟。沙壟也叫“壟崗沙”或“縱向沙丘”，也是沙漠中廣泛分布的一種沙丘，它隨盛行風向平行伸展，長可達數百米至數公裏，高可達數十米，頂部微呈穹形，兩坡大致對稱。最長的沙壟可達45公裏，沙壟與主風向大致平行，但覆蓋其上的次一級沙丘卻與主風向垂直。位於多種風向及下伏地麵有顯著起伏或鄰近山嶺的地帶往往發育有金字塔沙丘，其分布形式或成孤立的個體分布，或一個接著一個地組成一個狹長而不規則的壟崗。此外，在中國沙漠北部還可見到高大的穹狀沙丘，西部及西北部還分布有魚鱗狀的沙丘群。
沙漠雖然可以移動，但隻要能生長植物，它就會被植物的根牢牢抓住，風再吹也不易移動，這種沙丘就叫做固定沙丘。有時沙丘上植物長得不夠多，風還能將灌叢間的沙子吹跑，這種沙丘就叫半固定沙丘。在我國小騰格裏沙地的邊緣和局部水分條件較好的地方，常可以見到固定和半固定沙丘。
戈壁是一種基本上沒有細沙的幹燥區地形，它是在極端幹燥炎熱、四季和晝夜溫差大的氣候條件下，岩石飽經風吹日曬，熱脹冷縮，機械崩解作用強烈，產生了大小不等的礫石和沙粒，當其中細粒物質被風吹走以後而形成的。有的戈壁就是光禿的石質地麵，基岩上常有各種風蝕的小窪地，這種戈壁叫做岩漠，或稱石質戈壁。另一種全為礫石所覆蓋的荒漠，稱為礫漠，蒙古語中的“戈壁”，主要指的就是礫漠。
中國的戈壁灘多為礫石灘，在柴達木盆地山麓地帶分布的麵積最大，在內蒙古中部和西部廣大地區、甘肅河西走廊西北以及新疆東部等地也可見到，它們與沙丘、剝蝕殘丘、風蝕窪地和鹽土平原交錯分布，相互包圍，形成一種複雜的鑲嵌地形。
風是塑造沙漠地形的動力，沙石則是塑造沙漠地形的工具。在茫茫的沙海中或石質戈壁附近，除了風力堆積的各種沙丘地形外，還常常可以看到風蝕窪地、風蝕槽、風蝕脊，以及分隔風蝕脊的壟崗和矗立在沙地上的風蘑菇、蜂窩石和風蝕柱等各種風蝕地形。
風蝕脊又稱雅丹。“雅丹”為維吾爾語，是“具有陡壁的小丘”的意思。它是幹燥地區的一種風蝕地形，主要分布在傾斜和緩的黏土性岩層所組成的地區，由於暴流侵蝕，再經強烈的風蝕作用，形成一係列平行的壟脊和溝槽相間排列、順盛行風向伸長的地形。高可達半米至幾米，長數十米到數百米不等，溝寬1～2米。雅丹地形在中國新疆羅布泊的東北部有很典型的發育。
風對有裂隙發育的岩石的長期吹蝕所形成的一些孤立的柱狀石稱為風蝕柱。當風蝕作用不斷地對孤立的岩石（尤其是具裂縫而又不甚堅實的岩石）進行磨蝕時，因氣流在近地麵部分所含沙粒較多，使一些突出於地麵上的孤立岩石的下部受風蝕較甚，以致形成上部大、基部小，外形很像蘑菇似的石柱，這種石柱叫做風蘑菇或石蘑菇。在風蝕作用長期進行下，特別在軟硬相間的岩層分布地區，石蘑菇的下部更易變得越來越小，當發展到最後，上部的石塊就會墜落下來。如果石塊的重心恰好和支點在一直線上，那麼與下部基座即使脫節，卻仍能維持不倒。刮大風時這種石塊會隨風搖擺，因而稱做搖擺石。在中國新疆吐魯番盆地西北部地區最易見到風蝕柱、風蘑菇，以及石柱上有無數蜂窩狀小凹坑的蜂窩石。這些都是千百萬年來風和沙在幹燥的沙漠中塑造出來的獨特奇景。