冰川又叫冰河，顧名思義，是一種由“冰”構成的“河川”。江河水可以一瀉千裏，然而，冰川即使在一年裏往往也不過移動幾十米或上百米。
冰川是怎麼形成的呢？大家知道，水要結成冰，必須要在攝氏零度以下的寒冷氣候，而要形成能流動的冰川，還得要有源源不斷的冰給予補充才行。因此，嚴寒的氣候和具有一定數量的降雪，是冰川賴以生存發育的兩個必不可少的條件。
冰川的特性及其類型
在白雪皚皚的高峰上，當雪花翩翩飄落到雪線（降雪量與消融量大致相等的等高線，中國雪線一般在海拔5000米左右）以上的冰川粒雪盆裏，雪花晶體為了要達到最大限度的穩定狀態，在新的環境下必然會逐漸演變成顆粒狀的粒雪，這個過程叫做粒雪化過程。當粒雪達到一定厚度時，粒雪層的底部粒雪經常承受著上部厚厚的雪層一定重量的壓力，這種壓力促使粒雪層日趨緊密；同時，粒雪層表麵輕微融化的液態水通過粒雪間的空隙慢慢下滲，並很快地凍結在粒雪間的氣道裏。天長日久，最下層的粒雪就逐漸演變成為蒼白的含有較多氣泡的粒雪冰。粒雪冰繼續受到上部積雪的壓力，或者順著坡度慢慢運動時會排擠出一部分空氣來。殘留在冰內的氣泡由於長期不斷地受壓，體積逐漸縮小到肉眼分辨不出的程度，這時，為粒雪冰所特有的那種蒼白色逐漸消失，冰體開始接近於透明而帶淺藍色，這才是純淨清澈而美麗的冰川冰。
冰川是會運動的，總的說來，冰川運動的速度是很緩慢的，日平均流速一般不過幾厘米，多的也不過數米而已，如中國天山、祁連山的冰川年流速很少有超過30～100米的。
中國現代冰川的分布
中國現代冰川分布的地域遼闊，北起阿爾泰山，南至雲南麗江玉龍雪山，西自帕米爾，東到四川貢嘎山，跨越新疆、西藏、甘肅、青海、四川和雲南等6個省區，縱橫2500公裏，總麵積約56500平方公裏，占亞洲冰川總麵積的40％，儲水量達50000億立方米。現代冰川既有海洋性冰川，也有大陸性冰川。分布於內陸河的冰川麵積為33600平方公裏，約占全國冰川麵積的60％；分布於外流河的冰川麵積為22885平方公裏，約占全國冰川麵積的40％。一般認為中國的海洋性冰川主要分布在念青唐古拉山嘉黎以東地段、川西滇北的橫斷山脈以及喜馬拉雅山的東段和中段。而大陸性冰川主要分布在阿爾泰山、天山西段、喀喇昆侖山、喜馬拉雅山中段北坡和西段、念青唐古拉山嘉黎以西地段、唐古拉山東段、巴顏喀拉山、阿尼瑪卿山和祁連山東段。
據不完全統計，中國境內阿爾泰山有冰川420餘條，麵積290多平方公裏。天山共有冰川6896條，麵積9549平方公裏。天山的冰川主要集中在西段，雪線變化在3600～4400米之間，托木爾峰（海拔7435米）周圍是中國最大的冰川作用中心之一，長度超過30公裏的大冰川就有4條，南側的托木爾冰川長36.7公裏，麵積293平方公裏，為中國第二大冰川。