在芬蘭神話中，銀河被稱為鳥的小徑，因為他們注意到候鳥在向南方遷徙時，是靠著銀河來指引的，它們也認為銀河才是鳥真正的居所。現在，科學家已經證實了這項觀測是正確的，候鳥確實依靠銀河的引導，在冬天才能飛到溫暖的南方陸地居住。
在瑞典，銀河係被認為是冬天之路，因為在斯堪的納維亞地區，冬天的銀河是一年中最容易被看見的。
古代的亞美尼亞神話稱銀河係為麥稈賊之路，敘述有一位神祇在偷竊麥稈之後，企圖用一輛木製的運貨車逃離天堂，但在路途中掉落了一些麥稈。
雖然從非常久遠的古代，人們就認識了銀河係，但是對銀河係的真正認識還是從近代開始的。
1750年，英國天文學家賴特認為銀河係是扁平的。1755年，德國哲學家康德提出了恒星和銀河之間可能會組成一個巨大的天體係統；隨後德國數學家郎伯特也提出了類似的假設。到1785年，英國天文學家威廉·赫歇耳繪出了銀河係的扁平形體，並認為太陽係位於銀河的中心。
1918年，美國天文學家沙普利經過4年的觀測，提出太陽係應該位於銀河係的邊緣。1926年，瑞典天文學家林得布拉德分析出銀河係也在自轉。
太陽在銀河係的位置
前麵我們已經說過，銀河係是太陽係所在的恒星係統，包括一千二百億顆恒星和大量的星團、星雲，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃。那麼，如此浩渺的銀河係，太陽的位置在哪裏呢？
銀河係的總體結構
銀河係物質的主要部分組成一個薄薄的圓盤，叫做銀盤，銀盤中心隆起的近似於球形的部分叫核球。在核球區域恒星高度密集，其中心有一個很小的致密區，稱銀核。銀盤外麵是一個範圍更大、近於球狀分布的係統，其中物質密度比銀盤中低得多，叫做銀暈。銀暈外麵還有銀冕，它的物質分布大致也呈球形。
2005年，銀河係被發現以哈柏分類來區分應該是一個巨大的棒旋星係SBc（旋臂寬鬆的棒旋星係），總質量大約是太陽質量的6000億至30000億倍。銀河係有大約1200億顆恒星。
太陽在銀河係的位置
太陽在獵戶臂靠近內側邊緣的位置上，在本星際雲中，距離銀河中心7.94±0.42千秒差距，我們所在的旋臂與鄰近的英仙臂大約相距6500光年。我們的太陽與太陽係，正位於科學家所謂的銀河的生命帶。
太陽運行的方向，也稱為太陽向點，指出了太陽在銀河係內遊曆的路徑，基本上是朝向織女，靠近武仙座的方向，偏離銀河中心大約86度。太陽環繞銀河的軌道大致是橢圓形的，但會受到旋臂與質量分布不均勻的擾動而有些變動，我們目前在接近近銀心點（太陽最接近銀河中心的點）1/8軌道的位置上。
太陽係大約每2.25億～2.5億年在軌道上繞行一圈，可稱為一個銀河年，因此以太陽的年齡估算，太陽已經繞行銀河20～25次了。太陽的軌道速度是217千米/秒，換言之每8天就可以移動1天文單位，1400年可以運行1光年的距離。
海頓天象館的8.0千秒差距的立體銀河星圖，正好涵蓋到銀河的中心。
在茫茫太空中，由成千上萬，乃至幾十萬幾百萬顆恒星聚集而成的球狀星團，構成了銀河係的骨架。它們的中心就是銀河係的中心。此前，人們以為太陽是銀河係的中心。1920年，隨著天文學的發展，美國天文學家沙普利提出了全新的銀河係模型，估計銀河係的直徑約為30萬光年，太陽距離銀河係中心約6萬光年，也就是說，銀河係的中心不在太陽係，太陽係位於遠離銀河係中心的邊緣地區。
銀河係中奇異的天體
宇宙中所存在的奇異天體讓我們驚歎不已，更多未知的事物等待著人類去發現，也許你現在正仰望著蒼穹，不要眨眼哦，說不定下一刻你會看見某種未知的奇異景象，宇宙天文學的曆史將因為你而改變……
有三個“太陽”的行星
美國天文學家在距離地球149光年的地方發現了一個具有三顆恒星的奇特星係，在這個星係內的行星上，能看到天空中有三個“太陽”。
美國加州理工學院的天文學家說，他們發現天鵝星座中的HD188753星係中有3顆恒星。處於該星係中心的一顆恒星與太陽係中的太陽類似，它旁邊的行星體積至少比木星大14%。該行星與中心恒星的距離大約為800萬公裏，是太陽和地球之間距離的二十分之一。而星係的另外兩顆恒星處於外圍，它們彼此相距不遠，也圍繞中心恒星公轉。
銀河係中的星係多為單星係或雙星係，具有三顆以上恒星的星係被稱為聚星係，不太多見。
恒星並不是平均分布在宇宙之中，多數的恒星會受彼此的引力影響，形成聚星係統，如雙星、三恒星，甚至形成星團及星係等由數以億計的恒星組成的恒星集團。