2009年的大部分時間，當你拿起望遠鏡觀測土星時，也許你會有些失望，因為你會發現，這頂“空中草帽”中的最好看的部分——帽簷兒，也就是土星環，仿佛消失了，它變成了一條細細的直線。1610年，當伽利略將他自製的望遠鏡對準土星時，他看到的就是土星環將要變成一條直線時的情景。在他的望遠鏡裏，光環的兩端仿佛像兩隻“耳朵”，當時的伽利略並沒有意識到那是土星的光環，他認為土星是由大小不一的三顆星組成的。直到半個世紀後，這個疑團才由惠更斯解開，他用更先進的望遠鏡觀測了土星，並宣布土星具有一個光環。土星環給人最為強烈的印象是明亮且又寬又薄。
土星環延伸到土星以外遼闊的空間，土星最外環距土星中心有10～15個土星半徑，土星光環寬達20萬公裏，可以在光環麵上並列排上十多個地球，如果拿一個地球在上麵滾來滾去，其情形如同皮球在人行道上滾動一樣。土星環寬度從48公裏到30.2萬公裏不等，以英文字母的頭7個命名，距離土星從近到遠的土星環分別以被發現的順序命名為D、C、B、A、F、G和E。土星及土星環在太陽係形成早期已形成，當時太陽被宇宙塵埃和氣體所包圍，最後形成了土星和土星環。土星光環很薄。我們在地球上透過土星環，還可見到光環側後方閃爍的星星，土星環估計最厚不超過150公裏。所以，當光環的側麵轉向我們時，遠在地球上的人望過去，150公裏厚的土星環就像薄紙一張——光環“消失”了。每隔15年，光環就要消失一次。奇異的土星光環位於土星赤道平麵內，與地球公轉情況一樣，土星赤道麵與它繞太陽運轉軌道平麵之間有個夾角，這個27的傾角，造成了土星光環模樣的變化。我們會一段時間“仰視”土星環，一段時間又“俯視”土星環，這種時候的土星環像頂漂亮的寬邊草帽。另外一些時候，它又像一個平平的圓盤，或者突然隱身不見，這是因為我們在“平視”光環，即使是最好的望遠鏡也難覓其“芳蹤”。1950～1951年、1995～1996年，都是土星環失蹤年。
太陽係三大怪異小行星
盡管在過去兩個多世紀的觀測中，人類觀測到的小行星數不勝數，但是其中最著名、最怪異的三顆小行星卻不得不提，它們分別是穀神星、巴普提斯蒂娜星和阿波菲斯星……
最大最重的小行星
穀神星發現於1801年，是最早發現的小行星，也是迄今為止發現的最大小行星。穀神星的質量占整個小行星帶的三分之一。這顆小行星是如此之重，以至於它也是唯一一顆用重力將自己拉成球體的小行星。由於穀神星很圓，因此它也被認為是一顆矮行星。“曙光號”在完成對灶神星的探測任務後，將繼續飛往穀神星，預計將於2015年抵達那裏。抵達穀神星後，“曙光號”將搜集科學家關心的數據，如穀神星的化學成分等。穀神星還可能是一顆最潮濕的小行星，其內核可能以冰的形態存儲有大量的水資源。還有一種可能是，在其表麵之下有一個液態層。
恐龍滅絕的殺手
巴普提斯蒂娜的著名之處在於，它被認為是造成恐龍滅絕的殺手。巴普提斯蒂娜是小行星帶中最年輕的小行星家族成員之一。小行星家族是指共享軌道特點的一群小行星，它們以最突出的成員命名。根據計算機模型，巴普提斯蒂娜和它的家族成員產生於大約1.6億年前，是由一個直徑約為60公裏的天體與一個直徑約為170公裏的天體相碰撞產生的。這次碰撞形成了數百個較大天體碎片，其中許多都闖入了地球的懷抱。在大約6500萬年前，其中一顆或多顆碎片撞向地球，造成了恐龍的滅絕。這次撞擊形成了奇克蘇盧布隕石坑，如今隕石坑被埋於尤卡坦半島和墨西哥灣之下。巴普提斯蒂娜的家族成員同樣沒有放過月球。大約在1.09億年前，巴普提斯蒂娜家族一個成員撞向月球，在月球上形成了著名的第穀環形山。