在故宮東南方數千米處，有一座巨大的祭天神廟，這就是天壇。天壇的總麵積是270萬平方米，比故宮還要大4倍。中國的皇帝號稱“天子”，也就是“天的兒子”。天子的居所自然不敢大過“老天”的了。除“天”之外，中國皇帝還有許多神祗需要祭祀，包括地神、水神、農業神、軍事神、社會神、宗教神、市民神以及自己的祖宗牌位。因此，祭祀活動是皇帝的主要工作，一年四季不斷，時間消耗甚多，而皇家的祭祀建築也遍及京城各地且各有特色，成為北京的一道奇特風景。
今日天安門東側的勞動人民文化宮是皇帝祭祖的地方，西天壇的建築在一條中軸線上。最南的圍牆呈方型，象征地，最北的圍牆呈半圓型，象征天，這種設計來自遠古“天圓地方”的思想。天壇占地273公頃，建築布局呈“回”字形，由兩道壇牆構成內壇、外壇兩大部分。外壇牆總長6416米，內壇牆總長3292米。內外壇牆的北部呈半圓形，南部為方形，北高南低，這既表示天高地低，又表示“天圓地方”。天壇的主要建築物集中在內壇中軸線的南北兩端，其間由一條寬闊的丹陛橋相連接，由南至北分別為圓丘壇、皇穹宇、祈年殿和皇乾殿等；另有神廚、宰牲亭和齋宮等建築和古跡。
天壇設計巧妙，色彩調和，建築藝術高超，是中國非常出色的古建築之一。
側的中山公園是祭祀豐收神即五穀耕地之所。在整個北京城裏，北有地壇祭地，南有天壇祭天，東有日壇祭太陽，西有月壇祭月亮，其中的天壇最為光彩奪目，氣宇非凡。